世荣抱着一堆今晚好不容易才理好的帐册，打算带回去，明早好送给老爷过目，他锁上票号大门，然后站在屋檐下等常兴把马车牵过来。
天早就黑了，还飘起雨来，世荣累了一个晚上，此时才得以松一口气，所以即使有些细雨飘到脸上，他反倒觉得冰凉凉地
舒服。他深
一口气，心想今儿个太晚了，明儿个再去看薰儿，一连忙了好几天…此时，见巷口有个人影，摇摇晃晃、步履蹒跚地走过来，天色昏暗，也瞧不清那人的长胡，但见他手上拎个酒壶。世荣摇摇头，原来是醉鬼，外头下着雨，还喝成这样。
正看着，却见那人一跤跌倒在地，哼哼哎哎，半天也没爬起来。
世荣本不
搭理，但又恐那人摔重了，只好冒雨过去探视。“喂！老兄，你还好吧！有没有摔着？”他弯下
打算扶那人一把。说时迟那时快，那人忽然一翻身从衣袖里掏出一把亮晃晃的匕首，往他
前刺去。世荣一惊，根本来不及反应。
他捂着
口退了几步，原先抱着手上的帐册纷纷落下一地，那一刀划过他口时，他几乎不感觉到痛，直到他低头一看，惊觉鲜血不住地从他捂着伤的指
间汩汩渗出。世荣猛然上前，一把拉住那个袭击他的人。“你…你为什么？”
那人夺手想逃，拉扯间被世荣扯下半截袖子，他恼羞成怒猛踢了世荣一脚，然后跑进暗巷里去。
世荣只觉得眼前一黑，接着就什么都不知道了。
＊＊＊
“到底是谁干的？”雷老爷气急败坏地问着常兴。
常兴摇头。
“回老爷，那时天黑又下着雨，街上根本没有半个人，我到时只看见总管倒在地上…”
两人正说着，范大夫从房里走出来、雷老爷连忙问：“范大夫，他怎么样？伤得严不严重、要不要紧？”
范大夫沉
道：“世荣总管这个伤，虽未伤及要害，但刺得极深，失血过多，算是十分凶险。”小茜在旁一听，当下就哭出来，拉着大夫哭道：“大夫，我们世荣总管不能死的，您一定要救救他，我求求您…”
“是啊！”常兴也道。“大夫，我求求您！”
“好了，你们两个先别吵了，”还是雷老爷冷静。“先听范大夫把话说完。”
“我已经先帮总管敷上最好的金创葯，也止了血，但情况如何，实在也要看他的造化，往好处想总管到底年轻体壮，也许很快就没事。”大夫一面坐下，开葯方，又道：“就看这一、两
，若能熬得过去，那就无妨了。”雷老爷忙命人送范大夫回去，又派人拿着葯方去抓葯，众人忙得团团转。
一时老太太和雷夫人也听到消息，过来探视，一听说世荣伤势严重，急得直掉泪，老太太看着世荣昏
不醒，哭道：“好好的，怎么会让人给刺了一刀呢？若是强盗要钱，那么给他便是，怎么还要伤人呢？”雷夫人也试泪道：“娘，那些个坏人哪是讲道理的呢？”
雷老爷在一旁说道：“听常兴说，倒没有损失什么钱财，看样子，也未必是盗匪之类的人干的。”
“不是强盗？”老太太问道。“那会是什么人？难道世荣还有仇家不成？”
“这我也不清楚，总之，我已派人向衙门报了案，他们自然会想办法查个水落石出的。”雷老爷说着。
“我这就要到佛堂去替世荣唸经消灾。”老太太走过来看着世荣苍白的脸，心疼地说道。“像他这么好的一个孩子，菩萨一定会保佑他平安无事的。”
“是啊！”雷夫人安慰道。“世荣一定不会有事的。”
老太太点点头，又再三嘱咐小茜、常兴两人好生照料世荣，三人才离开。
小茜因见世荣昏
时总念着薰儿，又想着薰儿人在外头，知道世荣出事的消息，一定也着急得很。于是便拉着常兴去求后门门房老李，两人好说歹说说了半天，才说服老李，悄悄让薰儿溜进府里来探望世荣。薰儿一见世荣躺在
上，不由得悲从中来。这两天她在府外焦急万分，心似油煎。此时见了他，忍不住紧握着他的手，生怕他会逃开似的。世荣似有知觉，微一睁眼，就看见哭红了双眼的薰儿，他微牵嘴角，虚弱地说：“我没事的…傻丫头。哭什么呢？”
薰儿听了又喜又悲，原本强忍的泪水，终于忍不住纷纷滑落，哽咽难言。
世荣只看着薰儿，好半天才说道：“我好像一在梦见你…”他微微一笑。“你以前不是都不肯在我面前哭的吗…你还要硬撑多久呢？”
“你别说了。”薰儿伏在世荣身上哭了起来，原来他早就看穿她那做作强硬的面具，哽咽道：“我好害怕…”
“不怕的。”他拍着薰儿的背，哄道。“不怕的，有我在。”
薰儿止了泪，用手指轻抚他的伤口。“很痛吧？”
“那时不觉得。”世荣无奈地笑笑。“倒是现在才觉得疼。不过，见到你，又好多了。”
薰儿正要说话，却见常兴慌忙跑进来。“老太太和夫人正往这里来了，我带薰儿从后门走。”
薰儿一听，忙要站起，世荣拉住她。“我很快就会好起来，别担心，我只要你答应我，好好照顾自己。”
她点点头，把手放在世荣脸颊旁。“你也是。”然后跟着常兴由后门离开。
＊＊＊
这些天来世荣躺在
上休养，心中不免挂记票号的事，又记着那天有好几本货帐都在大雨中浸
毁损，更是麻烦。又听说老爷忙了几旧疾又犯，老太太有意思想让费来添暂时代理票号总管，为此，他不由得更为烦心。“那个家伙行吗？”他忧心忡忡地问。
“世荣总管，您就别想这么多了，行不行？”小茜在旁看他重伤之余，居然还念念不忘公事，没好气地说道。“那姓费的做不做得来，自有老爷、夫人
心去。您啊，只管大口吃、放心睡，好好休息，我就阿弥陀佛了，还管别人哩！”世荣瞪她一眼。
“你倒管起我来了。”
“我不管行吗？”小茜将葯碗递给他，嘟着嘴道。“就没有老太太。夫人。老爷他们的千
代、万代，还有我家小姐的殷殷叮嘱，您说，我能不好好看顾您吗？人家虽然只是一个小丫头，可压力也是很大的耶！”世荣忍不住噗哧一笑，一仰头把葯汤给喝了。
“薰儿好吗？”他问。“你这几天有没有去看她？”
“没有，我哪敢走开？老太太那里有事没事总要叫我上去问话，要不问您葯吃得如何；要不就又拿些人参补品给我，还有其他管事、掌柜的，三不五时过来探望您，我也得招呼。而且前天姑妈也来说，叫我这几天别偷懒，也别回去，只管照顾您就好了，说是小姐
代的。”世荣轻叹一声。“我叫常兴去接薰几，她又不肯来，真是个硬心肠的人。”
“您又不是不知道小姐的
情，这种偷偷摸摸的事，她才不干呢！”小茜笑道。“上次已经是破例了，以后要她进雷府，就是派人去请。人家也未必肯来，要想见她，还是得靠您自个儿，赶紧好起来，别老使唤要人家跑来跑去的传话！”“你这个丫头！”世荣笑骂道。“我才问你一句，你就说了这一箩筐的话！”他忽然灵机一动，想起了一个人可以帮他整理那些帐。
小茜才端了碗要走，他连忙将她唤回。“小茜，你快去把薰儿接进来，请她无论如何都要来一趟，就说我有事要找她帮忙。”
“现在是大白天耶！”小茜
着。“而且我刚才跟您说了这么多，原来您一句都没听进去，小姐不肯来的，这种偷偷摸摸的事，万一让人给撞见了…”“谁说是偷偷摸摸的？让她从大门进来，若有人问起，就说是我请来的。”
“什么？”
“叫你去你就去，我是真的有正事要她帮忙，而且非她不可，你只管照我的意思去做。我告诉你，若是薰儿不肯来，那你也别回来了。”
“什么？”
世荣看她一脸茫然，不由得一笑。“快去吧！”
“好吧！”小茜叹了一口气，才要出去，世荣又唤她回来。“对了，你出去时先把常兴叫来，我要他去帮我找些帐册。”
“那可不行！”小茜一听帐册，就跺脚道。“大夫说您得好生休息，千万不可以再累着了，怎么还能看帐呢？”
世荣笑道：“傻丫头，我就是自己不能处理，才会要找你家小姐过来帮我。”
“您要小组帮您理帐？”
“是，没错。”世荣催着她。“你只乖旗去快回就是了，薰儿懂得的。”
＊＊＊
薰儿这里刚下了学，正看着孩子们写的字帖，见小茜过来，秀眉一皱。“不是要你别离开世荣那里吗？怎么又回来了？一定是世荣又差你过来说些没要紧的话。他好些了吗？”
小茜笑道：“就是世荣总管硬
着我来，可是这回他说有要紧事找您，请您进府一趟。”“要紧事？”薰儿小嘴一撇。“又想骗我，我才不去呢！”
“我也是这么跟世荣总管说，可是他说要请您帮他理帐。”
“理帐？”
“就是上回他受伤的时候，一些帐册全掉在地上淋雨浸
了，得重新整理，他就是在心这事儿。”薰儿忖度。
“世荣总管说如果您不来帮他，那他只好自己来做了。”小茜怂恿着。“那样怎么行呢？大夫说他伤口深又失血过多，一定要好好休息才行，那可怎么办？”
薰儿睨她一眼。
“好了啦，人家受伤已经很可怜，我就不信你不心疼？而且世荣总管还派常兴驾车过来接您，在门口等候您的大驾呢！”小茜掩着嘴笑。“世兼总管还说，如果我没有把您访过去，叫我也别回去了，所以咱们一起回去、要不就一起留下！”
薰儿叹了口气。“好吧！”
她过来之后，坐在世荣身边先大致翻了翻那些帐，这其中大部分是她陆陆续续帮着腾过的，她还有些记忆，其他的再问问世荣，两人合力应该可以恢复个八、九成没问题。
于是和世荣商议定，这几
她每下了学，过来一个时辰，直到帮他把这事处理好。＊＊＊
一
下午，小茜在屋后晾衣，雷老爷正好过来探视，走至门外，却听见一个陌生清朗的女声。“霍记…不对吧！我记得锦源和霍记的帐已经结清了，不会在这本上啊？”
“是，我也记得。啊，我想起来了，这是崔记，是崔记的帐！”世荣的声音，他笑道：“原来这个字是崔才对，谁叫这字迹都花了，害得咱们猜了半天。”
她轻笑。“这就是了，我记得很清楚霍记里也没这一笔。”
“幸亏是你提醒，不然便宜了崔老板事小，可是霍老板就要打上门来了。”
雷老爷疑惑，这声音不像小茜的，那世荣是和谁说话？
他从窗外瞧了瞧，只见世荣靠坐在
上，另有一名黄衣女子，坐在世荣前，前面摆着一张小儿，除了笔墨，还放着许多帐本，世荣和她显然是在核帐。女子侧身坐着，是以看不清容貌。
不过，一个年轻女子。怎么能懂这些票号生意上的事？
他再听下去，更是不由得暗自叫好，那女子口齿清晰，说话条理分明，而且对帐上的往来因由，显然已有相当了解，他十分讶异。
听她接着说道：“好了，今儿个就到此为止，剩下的，明天再弄吧。”
世荣说道；“我不累，我们可以再整理一些出来，早点清出来，让老费接手时也方便些，免得这些不清楚的部分，搞得他更糊涂。”
“你不累，我可累了！”女孩呼了一声。“我只管帮你，那老费方不方便、糊不糊涂关我什么事？我高兴什么时候做完，就什么时候做完，怎么样？”
“我真是拿你没办法！”世荣笑道。
雷老爷决心进去一睹这位佳人究竟是何方神圣，竟让世荣这般服贴？
“世荣－－”他扬声唤道，一面自个儿掀了帘子进去。
“老爷。”世荣吓了一跳。“您来了？”
“我来看看你的伤好些了没？”
“已经好多了。”世荣忙直起身子。
“你别起来。”雷老爷上前按住他，回头时，才看清方才那名女子，不由得一愣。“啊，是你，薰儿！”
薰儿看了雷老爷一眼，却面无表情，也不答言，迳自收起那些帐本，顺手搁在大桌上，向世荣说道：“我去唤小茜进来，你该吃葯了。”说着，便走了出去。
从雷老爷一进门开始，她就没正眼看老爷一眼，可见还记恨那三十大板之仇。
“老爷…”世荣倒是有些不好意思，也担心老爷不悦，忙解释道：“是我请薰儿过来帮我一些忙的。”
谁知雷老爷怔怔看着薰儿的背影，半晌笑了起来。“好好好，这个丫头
有意思的，她一定是在气我上回打了她那件事吧，脾气可真不小！”世荣见老爷没有不悦的样子，才松了一口气，想想他当初也是被薰儿舛骜不驯的个性所吸引，也笑了笑。
“对了，我方才在门外听了半天，纳罕她一个丫头，怎么会懂得这么多生意上的事？是你教她的？”
“因为薰儿会写字，以前她在我屋里时，我有许多事都要她帮我记下，有时就顺便跟她说一些，她记
好，全都记下来了。”“这么聪明！”
雷老爷顺手
出一本帐册来，翻了翻。“原来这都是她写的！”他再次讶异。“我以前看时，还以为是你找哪个掌柜替你写的，没想到是你屋里的一个小丫头，真是聪明绝顶，看样子我当初打了她，又撵她出去，倒是撵错人了。”世荣在旁不能说是，也不能说不是，只好陪笑。
“对了，我来也是想跟你谈谈找老费来暂代总管的事。”他沉
“这件事虽然老太太跟我提过，说是想给老费一个机会试试，但我愈管愈不妥。”雷老爷看着他。“你常在外头走动，你可听说老费贪杯爱赌，在外头欠下不少赌债的事？”“我是听说过，但没深究，不知是真是假？”
雷老爷冷笑道：“我倒是派人查清楚了，是真的。而且我连他以前经手的钱帐也一共查清，他前前后后挪用府里的来支不下五百两，我只是碍着他们到底是老太太的亲戚，暂时不想揭穿，给老太太面子罢了。”
世荣没有说话，他倒并不意外。
“其实我倒不在乎他在府里的帐房污的这些银子，不过票号的事非同小可，事关重大，稍有
失，咱们这几十年的招牌商誉，可就会砸在他的手上，何况他的聪明才干能不能胜任倒是其次，重要的是人品，你说是吗？”“老爷考量得是。”
“我思前想后，老费这个人不可靠，就算他再能干我也不能用他，本来我也决定不让他来暂代，只是这一时半刻又想不出谁比较妥当；才想来问问你的意见…”他低头看着方才手上拿的帐册，忽然灵光一现。“对了，现在我倒想到一个人，也许可以做得来。”
世荣忙问：“是谁？”
“呐，远在天边，近在眼前－－”雷老爷挥挥手上的帐册，看着世荣笑。“可不就是她。”
“薰儿？！”世荣一楞，忙摇手道：“老爷，这不妥吧，薰儿她…我怕她太年轻了，她又没经过事儿，老爷还是找别人吧！”
“我刚才已经在窗外听了半天，她不但聪明、反应快，而且思路又清楚，我也知道她年轻不经事，不过，谁又是一生下来就会管事的呢？而且你可以继续教她，遇着事帮她拿拿主意，再说你也认为她聪明绝顶，一点就通，这样的人才还到哪找去？”
“老爷…”世荣还待推辞。
雷老爷都已站了起来，说道：“就这样决定了吧！”他拍拍世荣。“我选她还有另一个理由，正是她单纯可信，而且我看她傲气得很，不但不会暗中作怪，还会作得很好，就算稚
些，有你帮着，也不至于捅出什么大楼子来，反正就这么一、两个月的时间，等你好了自然就接回来管，咱们不求有功，但求无过就是。”这么说倒也是，世荣不得不点头。
“既然你也赞成，那再好不过－－”雷老爷微笑道。“不过现在就算是我亲自去请她，她也未必肯接受，看来还是得你出面跟她说去，才能请得动她吧！那这件事就交给你去办了。”
世荣只好硬着头皮答应下来。
“没事了，那我先走了。”雷老爷正往外走，正好
上小茜端了茶送来。她满脸陪笑。“老爷您要走了吗？不多坐一会儿，我刚沏了茶来给您呢！”
雷老爷摆摆手。“不了，下次有空再喝吧，你好生留意照顾总管，辛苦几天，等世荣好了，我自然有赏。”
“是。”
小茜看着他出去后，在他背后作了一个鬼脸。“哼，算你走运！”说着，便把手上的茶全倒入痰盂里。
“你这是干什么？”世荣骂道。“我正渴着呢！傍我喝正好，好好的茶，倒了做什么？”
“我另外倒一杯干净的茶给您就是。”小茜闹闹道。
“什么叫干净的？”世荣疑道。“难道那杯不干净？”
小茜一副理所当然的样子。“难道您想我会那么好心倒杯好茶给老爷吗？您别忘了他上次打了我家小姐，那个仇我还没报呢！”
“你说什么？报仇，你该不会是想毒死老爷吧？”世荣瞠目结舌。
“那倒不至于啦，我不过是吐了口口水在他杯里而已。”
世荣呆愣了半天，继而笑道：“你和薰儿还真是同仇敌忾得很啊，我真是怕了你们两个丫头。”他摇头失笑。“吐口水？亏你想得出来，幸好我以前没打过薰儿，不然你岂不是要在我葯里下砒霜？”
“是啊，要是谁敢欺负我家小姐，我小茜无论如何都不会放过他的。”她一副理直气壮的样子。
“你倒是
忠心护主的啊！”世荣只得苦口婆心地劝道。“小茜，这次就算了，说来打板子的事，薰儿也有错，你以后不许再干这种事，真是太没规矩了。”小茜嘟着嘴，心不甘情不愿地应着。“知道了。”
“这才乖。”
＊＊＊
“你又跑回来？”薰儿瞪了小茜一眼，复又低头看她的书。“世荣这回又有什么说的？”
“老爷说要您过去帮世荣总管暂管票号。”小茜照本宣科似地说道。“这件事老爷
代世荣总管要亲自过来请您的，可是他身体欠安，不克前来，只好麻烦您明儿个上个过去商量这事。”薰儿听得忍俊不
，笑问：“你在胡说些什么？”“人家才没有胡说，我说的每一个字都是世荣总管教的。”小茜在旁喜孜孜地说道。“今天下午雷老爷见您和总管两人把那些
七八糟的帐整理一清二楚，高兴得不得了，直夸您聪明又能干，说到后来，干脆定让您去暂代总管的位置，把姓费的给踢到一旁。”薰儿这才不言语。
小茜又开始怂恿她。“小姐您若答应了，一来可以常常和世荣总管见面，二来也是帮了他的大忙，您想若这钱庄真交给姓费的，让他弄得一团糟，到头来，要收拾残局的、累得半死的还不是你的世荣！”
薰儿双颊绯红，瞪她一眼。“呸，什么你的我的，胡说八道！”她想了半天，才说道：“好吧！”又道：“我告诉你我答应这差事，不为别的，不过想替自己出一口气罢了。”
小茜喜不自胜，哪管她是为了什么理由。
“你高兴什么？想着回去讨赏！”薰儿瞪她一眼。“准是世荣又许你什么好处，要你来当说客。”
小茜只是傻笑。
“我告诉你，没这么简单，我还有条件呢！”
“是。”小茜毕恭毕敬地应着，又问：“小姐，那您有什么条件？”
“嗯，你去跟世荣说，雷老爷既然想请我去帮忙，那一切就得按规矩来，他打算花多少银子请我做事？月俸多少？还有名不正，则言不顺，他想派我什么职位、管什么事？这些都得先说清楚才行，我若满意了否则拉倒。”
“是，”小茜忍着笑。“您还有什么吩咐吗？”
薰儿睨了她一眼。“暂时就这样了。”她又戳了小茜一下，笑骂。“好了，你这下可以回去邀功讨赏了！”
＊＊＊
雷老爷听了世荣转述薰儿的要求后，哈哈大笑起来。“果然是个厉害的丫头，还没走马上任，架子倒已经摆了出来。”
世荣劝道：“我看老爷还是再考虑一下吧，薰儿虽然聪明能干，但个性要强，又心高气傲得很，她要任
起来，连我也不一定制得了她。”“不不不－－”雷老爷摆手说道。“我欣赏这样的人，只要她够能干，我不介意她的脾气倔，况且我觉得虽然傲些，但并不是骄纵无理、不识大体的人。”
“老爷。”小茜进来。“老太太派人来说，说巡抚舅老爷来了，请您过去。”
雷老爷定了定神。“我知道了，就过去了。”他回过头，对世荣说：“薰儿的要求没什么不对，我也都想过了。她的差事，我想就让她接手老徐的位置，每
在铺子里总览派事，对外就由各个掌柜去应酬，若遇着大事还是过来问你一声。另外，我也会吩咐下去，叫伙计们一律管她叫掌柜，这样她使唤起人来也方便些。”他顿了顿，又道：“我知道她新官上任不容易，不过有你帮着她，应该也没什么问题。这会儿舅老爷来了，我得做陪，待会儿她过来，我就不见她了，有什么事，你跟她说就得了。”“是。”
“好了，你休息吧！”雷老爷颔首。“我先走了。” m.nIudUnＸS.CｏＭ