“刘大叔，水来了！”四仔提着一大桶与他矮小身量大不相符的清水，一路吆喝着进厨房。
一大桶水，那么重，难得他才溅了一些在地上，伶俐的将水倒入水缸。
“厨房里还需要一些柴薪是吧？我去拿！”不待歇下
口息，四仔拍拍手，一溜烟又跔出去。一会儿，便从柴房抱了一大捆柴火进厨房。
“好了，四仔，坐下来歇口气，喝杯梅子汤。”厨子刘川将四仔拉过去，给他一杯冰凉的梅子汤。
“谢谢刘大叔！”四仔两眼发亮，咕噜喝一大口。
刘川怕不都快五十多了，当四仔的爷爷都有余。四仔嘴甜，一声声大叔大叔的，把他不知叫年轻了多少岁。
四仔是林大带进来的，说是什么他一个远房的表亲，娘亲病了，底下还有待吃穿的弟妹等等。厨房根本不缺人手，但四仔千求万求，可怜巴巴的，厨子看他眉清目秀，手脚伶俐，便自作主张留下他，再往上报便是。
四仔身材矮小，稚气又未
，看起来如一名十一、二岁的孩童。可他机灵，一张嘴又甜讨人喜爱，厨子让他做些打杂跑腿的活儿。凭着一张甜嘴，加上手脚勤快，不出几
，煌府厨房上上下下，四仔都巴结打点得好好，连其它一些下人仆役，他也招呼到了。尤其在上房伺候的那些丫环，藉她们到厨房来的时候，他更特意笼络
好。“你对我真好！刘大叔。”一口气把梅子汤喝光，四仔
足的吁口气。“你替我干这么多活儿，我不对你好，对谁好？”厨于目光带疼爱，又舀了碗梅子汤。“喏，再喝碗梅子汤。这些时府里特别忙，没累坏你吧？”
四仔忙不迭摇头。“哪的话！这都是我份内该做的事。不过，刘大叔，您知不知道府里最近在忙些什么？好象
热闹的样子。”一脸烂漫天真，一无所知的模样。“你没听说吗？我们公子公开选亲。”
“选亲？”
“没错。这可是轰动整个上京城的大事。听说连官爷千金，侍郎府老夫人最疼爱的大婢秋香姑娘，及东市有名的豆腐西施都参选了。”
听起来来头都不小，这下可不妙了。
“何必这么麻烦？以公子的身分地位，要娶什么门当户对的千金，还愁没有合适的对象？”
“这你就有所不知了。娶了这家，那那家怎么
代？公开选亲，各凭本事，公子选中了谁，别人就没话说了。”“原来如此。”四仔一脸恍然大悟。“刘大叔，你知道公子是怎样一个人？公子他喜爱怎样的姑娘？”
厨子呵呵笑起来。“这我怎么会晓得，你要问公子去了。”
可惜！知道煌府公子喜爱哪样的姑娘就好办了。但厨子一问三不知，四仔也只有干瞪眼。
“刘大叔。”一声清脆的嗓音
了进来。“碧月姐！”四仔跳起来，赶忙
上去。“碧月姑娘，什么风把你吹来？”对这些在上房伺候的丫环，厨子不敢怠慢。
“公子要碗莲子粥。另外，还要一碗八宝粥。”
“八宝粥？公子什么时候喜爱这种甜腻的东西了？”厨子觉得奇怪。上房的膳食一向非常清淡。
碧月抿嘴一笑。“不是公子要的，是司坊大人要的。”
“司坊大人又来了？”
“还准备住下呢。我听见煌管事吩咐玉螺她们打扫厢房呢。”
“那煌管事有吩咐要些什么吗？”
碧月摇头，提起袖子掩嘴一笑。“有司坊大人在，煌管事气都气
了，哪还吃得下任何东西。”“说的也是。”厨子也笑。这个秦司坊令难
，连他们下人都闻知一二。“你请稍等，我马上就好。”厨子自顾忙去。四仔连忙搬张凳子，用袖子抹一抹，讨好说：“坐，碧月姐。”
“谢谢。”
四仔在她身旁坐下。“碧月姐，这几
府里上下忙成一团，你一定也忙坏了。”“没什么。府里忙归忙，我还是照常伺候公子生活起居。”
“这样啊。”四仔又
出一脸烂漫天真的模样。“碧月姐，你一直在公子身旁伺候，公子是怎样一个人？我没见过公子，有些好奇。”“这也难怪。”碧月笑说：“公子温和文雅，体贴下人，喜爱清静安宁。平时他深居简出，不太管府里的事。府里的事都是季总管及煌管事在处理的。不过，总管也多半听煌管事的就是。”
“真的？煌管事那么大？”惨了！不好好巴结不行。希望他记
不太好，要不…嗯，有点棘手。“至少比你我都大！”碧月被四仔的语气惹得笑出来。
“那公子选亲的事，他也管得到吗？”
“这可难说。我瞧公子也
重视煌管事的意见便是。”四仔瞪大眼。“煌管事究竟是什么三头六臂，居然连公子都听他的？”
“公子跟煌管事感情很好。”
再怎么好，到底是下人，不是吗？
四仔两眼骨碌转。如果打点好这个煌管事，事情岂不好成了一半？
“依我看，那些姑娘们要是先来巴结煌管事，过了他这一关，要入选，岂不更容易些？”
“快别瞎说！”亏他这么想。
“我是说真个儿的。”四仔说：“对了，碧月姐，你这么漂亮能干，怎么不去参选？”
“你又在瞎说什么！我们是什么身分！”
“我才没瞎说。碧月姐这么温柔好看，我喜爱都来不及。我要多长几岁，一定追着姐姐不放！”
碧月不过十七、八岁，有人称赞自己好看，即便是小孩儿，也觉得心花怒放。她抿抿嘴，笑斥四仔说：“你又在瞎说了！小不正经！”
“我是说真的！”四仔一副信誓旦旦。“碧月姐沉鱼落雁闭月羞花之貌，谁看了不
快！？”千穿万穿，万
不穿。碧月藏不住笑，举袖掩口，从袖中掉出块帕子，四仔弯身捡起。“好漂亮的帕子。你在哪儿买的？碧月姐。”帕子上绣了一对鸳鸯，池边戏水，绣工
制。“这是我自己绣的。”
四仔佩服不已。“像碧月姐这般可人儿，手艺又好，公子尚瞧不上眼，那公子究竟喜爱什么样的姑娘？”
“公子对我们丫环一直相当尊重，倒未必瞧我们不起。”碧月说：“不过，身分毕竟有别。我伺候公子那么久，也不知道公子喜爱什么样的姑娘。”
“难不成，真要煌管事点中了谁，公子就娶谁？”
瞧他认真苦恼的模样，碧月不
笑说：“公子都不担心了，你瞎
心什么劲？”四仔搔头傻笑，又惹得碧月一阵好笑。
“粥好了！碧月姑娘。”厨子叫喝。
“我来帮你拿，碧月姐。”四仔自告奋勇。
一路走到琉璃亭。可还未近亭边，远远瞧见煌辰星，四仔暗叫声糟，忙说：“我差点忘了，刘大叔还等着我到柴房取些柴火呢！碧月姐，我就不陪你过去了。”
“那你赶紧去吧。”碧月取饼粥。
四仔一溜烟跑开。没人知道他心虚，他偏心里有鬼，作贼似的鬼鬼祟祟。煌辰星无意中一瞥，只见一个鬼祟的身影一闪便过去，不由得蹙起眉。
“碧月，方才跟你在一起的人是谁？”他问。
“是厨房打杂的一个小厮。”
“小厮？叫什么名字？”
“四仔。”
四仔？煌辰星楞一下。
这名字他似乎听过…啊！
他猛然起身。
“怎么了？”秦世玉与煌辰月不由一惊。碧月也吓了一跳。
“没什么。”煌辰星若无其事，一语带过去。
那小子居然混进来了！
他瞥瞥桌子上季伯初选出的人名册，只见秦世玉拿起朱笔在上头涂涂又勾了勾，说：“这该当入选。”
煌辰星一看，那还得了！大声道：“秦世玉，你少胡来…”伸手便抢那名册。
秦世玉动作更快，转手交给一旁等候的家丁，吩咐道：“喏，把这交给季总管公布。”
煌辰星张口要呼喝，被秦世玉给捂住嘴。不管煌辰星一脸气急败坏，笑嘻嘻说：“终身大事，兹事体大，辰星，你可别
来。”…。。
一灯如豆。
胡姬儿在豆般亮的灯火下，努力的对付着手上的一抹白帕子。双手手指上红斑点点，全是针扎的痕迹。
“老虎儿！”木门吱呀推开，四仔探头进来。
“四仔…啊！”胡姬儿一诧，针又札刺到手指上，在四仔面前不敢叫痛，装作一副若无其事。“你怎么回来了？”
“我不放心，回来瞧瞧。”
“小表头，我还不放心你呢！你在煌府这几天还好吧？”
“好得很。”四仔
。瞥见桌上的帕于，奇问：“这什么？抹布吗？”捡弄咸菜似伸出两
手指搅了搅。“什么抹布！”啪一声，胡姬儿打开他的手。“我在
帕子。帕子！看清楚！”明明就像条抹布。四仔
手扁嘴，识趣的不找骂。“你没事干么弄这玩意儿？”
“反正闲着也是闲着。”没提那回被某丫环取笑的事儿。“饿不饿？我热点东西给你吃。”
“不必了，我不饿。”凭他本事，煌府厨子被收服得服服贴贴的，哪饿得着他。“欸，老虎儿，你入选了吗？”
“叫姐姐！说过多少次了！”
“是是！胡姐。”好汉不跟女子争。“究竟过关了没有？”
“大概吧。”
“什么叫『大概』？”
“就是不知道。告示还没贴出来，明儿个才会晓得。”
“你没
馅儿吧？”“你当我那么不济事！？”胡姬儿叉
鼓腮帮。“我一字一句可是答得好好的，冯婶婆给的八字也派上用场，要不是…”她忽然放下手，有些
气。“怎么了？”四仔紧张起来。
“总归是运气不好，竟叫我撞上了那家伙。”
“哪个家伙？”
“还有谁！还不就是煌府那个管事。”
“煌管事？”四仔苦垮着脸。“我跑回来就是想告诉你这件事。胡姐，这个煌管事在煌府里份量似是不轻。我听伺候煌府公子的丫环说，煌公子对他是言听计从。他要扯我们的后腿，那怎么办？”
“再怎么言听计从，总不会连娶亲这回事都听他的吧？我们只要小心痹篇他，等到紧要关头，见到煌公子，就不怕他搞鬼了。”
“那时你就可以施展美人计
惑煌公子…”“呸呸！什么美人计，这么难听！你胡姐是天生丽质难自弃，自然被选在君王侧！”
总得先过了头关吧！四仔心里咕哝。
“欸，胡姐，你说他们会出什么难题？”
“这我哪晓得！”
“该不会考什么琴棋书画吧？”那简直比考状元还困难。
“应该不会吧。”胡姬儿面
难
，口气不迟疑。“要真如此，可就完了。”
“那也等发生了再说吧。”
丙真如此，就是她的“劫数”
“我看啊，就是不考什么诗书，光绣条帕子这一项，也完了。”四仔瞪眼，摇头叹气起来。
就算退一步，退两步…但这光景，前途遥迢呀！
唉唉！
能把条帕子
成抹布，这教他如何乐天得起来？…。。
季总管朱笔亲批，加上秦世玉自作主张，初选一共选出了一百零八名的“秀女”身家背景，包罗万象。有大户千金，有小家碧玉，有号称“京华第一婢”的俏丫环，有朴实守规范的姑娘，还有就是胡姬儿这等什么都算不上的。
按选定三关，采淘汰制。第一关未能顺利通过，便丧失晋升的资格。
由于有一百零八位参与复选的“秀女”煌府在大院架起棚子，应选的“秀女”在棚下各标其位，并将看热闹的百姓都摒除到府外，以维持场院的秩序。
棚院前方，架起一人半高的高台。煌辰星、煌辰月以及秦世玉及季伯便坐在台上，与棚下诸秀女隔了相当距离。每位在时限内完成试题的作答，则先由煌府丫环点收，再
由前方的执事转呈到台上审查。通过的会由煌府丫环引带到花厅奉茶休息；未通过的煌府则奉上一匹上等的软纱布慰劳。“为什么我也必须坐在这里？”煌辰星蹙眉，稍有不满。
这主意是秦世玉出的。说是终身大事，马虎不得，全
由季伯筛选的话，等于由季伯按照自己的喜恶决定好对象，最后的挑选已无意义，所以力主煌辰月应该出面作主，选择自己未来的如夫人。选亲是为辰月选对象，由他自己作主选择，这点煌辰星倒也颇能理解。可这又干他秦世玉什么事？且也非他选亲，为何他也必须参上一份？
“你身为人家兄长，可有推
责任之理！”秦世玉振振有辞的。托他司坊令的福，朱笔
涂勾改，竟将胡姬儿涂改入选。他自有微词，偏偏正主儿辰月微笑不置一词，他这个兄长也不能怎么样。“秦世玉，你不觉你管得太宽了？”台下密密麻麻，望过去，珠钗晃动，他也看不准那个胡姬儿究竟是在哪个角落。
“与民分劳，是身为父母官的责任，怎会管得太过了。你说是吧？季总管。”
“大人说得极是。”季伯点头附和。
还是这位司坊大人明白他的苦心，预祝贺煌府“双囍临门”听他那么说，不管他再说什么，季伯便一径点头附和。
“辰月，你以为呢？”煌辰星问。
煌辰月的视线恰巧正落在右下首最临近看台位置的那名身着青衣
布裙、抬手抹汗的少女身上。听见煌辰星的问话，连忙调回视线，一如平常温和微笑说：“我没意见。”自己的终身大事，怎没意见？
煌辰星没忽略他的目光，朝右下首望去一眼。
那名女子婉约清秀，一举手一投足皆有股特别的宁致感，别有一种沉静。她穿了一身青衣，身上散发山涧清气，竟像朵青莲似。
难怪辰月的注意力会被她吸引。怪的是，这样的姑娘怎会来参选？煌辰星暗忖，招手唤来一名执事，低声吩咐了什么。
他这举动当然逃不过秦世玉的“法眼”事关的是煌辰月，他比较少兴致搅和…应该说，他原无意淌这浑水。谁叫老天让他知道了煌辰星竟与胡姬儿“相识在前”
这事儿费了他一点工夫，不过好歹也让他拼凑一些梗概出来。
煌辰星原不是闲着没事忙，会做出那等不合常轨的事来的人。再瞧他对胡姬儿的入选虽有微词，却并未全力反对，岂不相当耐人寻味？
虽说是煌府在选亲，不过，他这个司坊令反正闲着没事做，就是有事也要推到一旁让旁人去做。
他还是与民分劳呀！与民分劳解忧嘛。
…。。
第一道试题是“帕子”
每人白绢一块，参选的“秀女”必须在两个时辰内
绣出一条帕子出来。绣帕的图案不限，但超过时限的，则视同未能通关而被淘汰。
明显的，考的是“女红”原也是姑娘家们必备的技艺，并未引起任何的异议。
胡姬儿却楞在那，至少呆了炷香头的时间。
她的位置有点偏，离看台相当远，根本是在棚子最后最偏旁的角落。她看不清台前的情况，乌
的一片，倒是棚当中那一袭枫香暖的窈窕身影惹眼得很，就是化成灰她也认真。那就是那
笑她的那名丫环。听左右传出的“窃窃私语”那丫头据说是华侍郎府的丫环，叫秋香。说是丫环，但很得侍郎夫人的疼爱，夫人已将她收为义女。
除了那华秋香，场上尚有些赫赫有名的佳人才女。像是城北崔府的千金，东市有名的豆腐西施花惜语以及坊尹千金等等。
连坊尹千金都参选了？难怪冯婶婆会劝她不必白费力气。
“老虎儿！”蚊蚋般细的声音钻进她耳朵。
她四下张望，吃了一惊。四仔手脚趴地，硬从棚
隙钻进棚子里。“四仔…”
“嘘！”四仔匐匍在地上，赶忙叫她噤声，怕引起旁人注意。
胡姬儿瞧瞧左右，没人注意她这个不起眼的角色。
“你怎么跑来了？”胡姬儿蹲下身子，
低嗓子。“怎么知道我在这角落？”“我不放心。”四仔也
低嗓子，两个人像作贼似鬼鬼祟祟。“花了我好大工夫才找着。情形如何了？老虎儿。”正愁着的胡姬儿也不计较四仔老虎儿老虎儿的鬼叫，摇头说：“惨了。”
“考什么？”
“帕子。”
“啊！”四仔
口惨叫，连忙又捂住口。确定没暴，才捏细了嗓子说：“怎么办？你成吗？”“我就是防着有这一招，所以…喏，你看！”胡姬儿得意的从怀里拉出一条手绢。“我特地拜托冯婶婆
绣的。”“就这个？”那手工
糙不堪，纹理不够细密不说，线条也不够纤巧。“不好吗？”
“不是我说，老虎儿，冯婶婆给你的这玩意儿，人家煌府里用的抹布都比它
巧。”四仔愈看愈气。“那该如何是好？”胡姬儿顿时没了主意。
四仔瞧瞧四周，两眼骨碌碌转了一转。
有了！
“老虎儿，你在这等我，我去想办法。可记得要做做样子，别让人瞧出了破绽。”
“你有什么办法？”
四仔莫测高深一笑。“包在我身上就是。”一边往后爬了出去。
爬出棚子后，四仔草草拍掉身上的土尘，一路朝后院走去。好在他本来就干些跑腿的活儿，时而来来去去的，加上这会府里的人因着选亲的事忙上忙下的，没人留意他。他一下便溜到丫头们住的院子里。
“小
姐，碧月姐在不在？”院子里只有丫环小在。小
是地位比较低下的丫头，管主子房里清扫的事。趁机偷懒，听见叫唤，骇了一跳，看清是四仔，才松口气。“是你啊，四仔，吓了我一跳！”小
拍拍口。“你找碧月做什么？”“有点事。”四仔笑黏黏的。“小
姐，你行行好，告诉我碧月姐在哪，我帮你把清洁的活儿做了。”“真的？”
“十足真金。”
“那好！”小
乐得偷得半闲。“碧月这会在晓园子里，你上那儿找她去吧。”后院很大“晓园”里有亭有池，弱柳垂青，幽秘静谧。煌辰月特别爱待在亭子里，所以伺候他的碧月有事没事就督人把“晓园”打理妥当。
“谢谢小
姐。”“不用谢了！别忘了帮我把活干了就是。”
“我知道！”
天天清、天天扫，就算一两天不清理，屋子也不会长霉。四仔嘴巴应归应，一离开了院子，便将允诺小
的事拋到脑后。“碧月姐！”碧月果然在园子里。
一踏进园子，四仔打远便瞧见碧月。她坐在亭里，手上揽着月牙白的袍子，一手还拈着针线。
“四仔，你怎么来了？”
“我帮刘大叔送东西到后院，经过图子，见碧月姐在园子里，就进来打声招呼。”四仔说起谎气不
脸不红。“碧月姐，你在做什么？”碧月微笑。“天气暖了，我在帮公子
件轻薄的袍子。”“你好能干，碧月姐。”
碧月手巧，
绣绣对她不是难事，也不是第一回听到称赞，所以只是微微又一笑，没说什么。“碧月姐，我要有你这样一位姐姐，不知该有多好！”四仔垂下眼，浓密的眼睫盖住平时滑溜的眸子，
出几分
羡与渴望。“傻小子，你不都喊我一声姐姐，不都一样！”碧月看得不忍，将他拉到身前安慰他。
“你不知道，碧月姐，我打小没…”好险！说得太顺，差点给说溜嘴。四仔紧急煞住，改口说：“我打小家里穷困，我娘作牛作马，没过过一天好日子，没用过一块象样的帕子。碧月姐，你绣的那绢子好漂亮，我当是在哪家高贵的铺子里买的。我心里想，哪
我要攒够了银子，就替我娘买条像碧月姐绣的那么漂亮的帕子，我娘她一定会很高兴的！”仰起头，两眼汪汪的望着碧月，不知有多可怜。碧月听了，大是不忍，摸摸四仔的头，从襟里取出条绣帕，说：“这你拿着，四仔，赶明儿让人带回去给你娘。这条帕子，我前些时才绣好的，不过用了一两次。难得你有这样的孝心，改天我再多绣几条帕子，让你带回去给你娘，也不必浪费钱到铺子买了。”
“这怎么行！碧月姐，我不能收！”四仔摇手推辞。
“怎么不行！这是碧月姐给你的，你当然可以收下。”
“可是…”
“别再可是了，快收下吧。”碧月坚持。
“你对我实在太好了，碧月姐。”四仔抹着泪，泪光后，也不知是不是在偷笑。
“快别这么说。”碧月提着袖子替四仔擦掉泪。“你是男孩子吔，四仔，哭成这样被人见了会被笑话的。”
“我忍不住嘛。从没有人像碧月姐对我这么好！”“小傻瓜，刘大叔不也对你很好？还有小
呢。”“刘大叔和小
姐也都对我很好。”“这不就是了！”
几滴眼泪就收了碧月的心和柔和的微笑。
出了园子，四仔忍不住吹声口哨，得意的把帕子揣进怀里。
算算时间，还有半个多时辰。他不敢多耽搁，匆匆走往前院。经过拱桥时，他心突然一动，想起什么似，拍了自己脑袋一下，又匆匆踅回后院，往厨房跑去。
既然会考“女红”难保不会扯到厨艺。有道是“未雨绸缪”还是先打点好比较妥当。
不管派不派得上用场，有备总是无患。
“刘大叔！”他一口气跑到厨院，大声叫起来。 M.NｉUDｕN xｓ.ｃＯm