若茗三个也是一大早便出了门，来到城北时泥人铺子犹未开张，等了半天，才看见小伙计
出活动门板，将门脸打开来，又小心翼翼挂上做招牌的泥人。天锡
急，忙上前问道：“牛掌柜呢？我们有事找他。”“是你们啊，”小伙计抬眼看见了若茗，笑嘻嘻道“你们来的不巧了，牛掌柜又出门了，不知道什么时候回来呢。”
“又出门了？昨天不是说了不出去了吗？”天锡见事与愿违，不觉有些来气。
“他是老板，他说什么我们怎么敢问？昨儿晚上忽然说还要出门一阵子，店里的事如今还是杨
大哥管，他不在店里住，你们找他的话还得等一阵子。”若茗隐隐觉得几条若有若无的丝线渐渐
织在了一起，只是这个叉点，果然是牛掌柜吗？三人来到茶室，端卿道：“事情有些蹊跷，为何不早不迟，咱们昨天刚来牛掌柜就走了？”
“我早说了肯定是他没错，八成见风声不对出去躲风头了。”天锡忿忿道“早说了当时就该扯住他盘问清楚。”
“如果他不走，倒还好说，他这一走，还真让人起疑心。”若茗正说着，茶博士拿着铜壶吊子过来添水，笑嘻嘻道“几位客官真早啊，要不要用些点心？”
端卿灵机一动，闲闲道：“捡你们这里精致点的东西来些吧。”
茶博士爽快地应了一声“好咧”不多时将云片糕、江米团、芝麻糖等物摆了一桌，端卿又道：“这时候也没什么客人。小扮，你坐下跟我们聊聊，我们是外地客人，对城里不大熟悉，跟你打听点事情。”
茶博士笑嘻嘻坐下。拈了一块糕，道：“什么吃的玩地去处只管问我，没有不知道的。”
“我刚才那边过来，见一家泥人铺子不错，不过城里头我还没逛过，不知道这家铺子的泥人算不算上好的？”
茶博士想了想道：“你是说杨
的铺子？”“不是说掌柜姓牛吗？”
“是姓牛，可那牛掌柜一年里头有两百多天都在外头跑买卖，铺子里地事都是杨
照应。我们说顺嘴了，都说是杨的铺子。”“哦，掌柜这么忙啊，到处去进货？这就奇怪了，泥人不是无锡产的吗？”
“谁知道他忙什么，左右是生意呗！总见他大箱小箱往船上装货，还没见过他带什么回来，我猜是往外地贩泥人吧。”
若茗忙道：“都装些什么样的箱子？”
茶博士又想了想，道：“大木头箱子呗，看着怪沉的。两个汉子才抬得动一个。不过话说回来，泥人这玩意儿本来就沉。说也奇怪，老见他往外带，也没见他家有什么仓库。卖的泥人都是作坊里直接送货到铺子，我就奇怪他从哪儿又弄这么多，还能带出去卖！”
天锡点头道：“这就是了，既没有库房，他从哪儿运货？多半不是泥人。”
“不是泥人？”茶博士转着眼珠想了想“那就是年画了，他们也卖画，对了。有一回我还看见杨
抱了一摞书也撂在船上。”“书？”三人同时一惊，齐齐道“什么书？什么时候的事？”
茶博士好奇地看了看他们，笑道：“就是几本书嘛，好几个月头里的事了，我想想啊。至少得是三月份了。”
“三月份…”天锡皱眉道。“不是你们地。”
茶博士又看看他们，笑道：“你们是来贩泥人的吗？”
“就算是吧。”端卿忙道“牛掌柜平时出门可曾按着什么时间吗？比如说隔一个月出去一趟？”
“这我没留意，反正不怎么见着他。”
天锡道：“你有没见过有个长的跟牛掌柜几乎一模一样，但是有一大部络腮胡的汉子？”
“没有。”茶博士毫不犹豫地摇头。
若茗不死心，又问：“牛掌柜有没有什么兄弟长得跟他很像的呢？”
“这我就不知道了，你们得去问杨
。”“他住在哪里？”
“你说牛掌柜？这个还真不知道，从来没听人说起过。”
三人从茶室出来时，个个揣了一腔心事。牛掌柜凭空“消失”原本就模糊的线索更加不得头绪，今后还要怎么追查下去？
许久，天锡道：“不行就去太仓把尤掌柜带过来认一认，咱们守株待兔，我就不信他一辈子不回无锡。”
端卿道：“他是不会永远不回来，可我们哪里耗得起？假如他三个月不回来，难道要尤掌柜等三个月？要是一年呢？”
天锡顿时无语，三人不由自主又折回泥人铺，果然见到杨
在柜上忙着，天锡喜出望外，忙凑至跟前问道：“你们掌柜走了？”杨
见是他们，微笑道：“临时有些急事要处理，连夜走了，几位还有什么事吗？”“那他家住在哪里？他出去做生意？”
杨
楞了一下，道：“几位有什么事？跟我说一样的。”若茗见天锡心急，忙示意他不要再问，笑道：“没什么，我听人说你家掌柜在外头还有别的生意，说是在外地贩泥人？我们也想打听打听，如果进货方便便宜，捎一些回去也行。”
杨
将信将疑道：“我只管铺子里的事，掌柜自己的生意从来不对我说，真对不住，如果你们要从我这儿买泥人，就只能拿店里这些，至于从哪儿进货什么地，恕我不能奉告。”三人一时不知再问些什么好，又停留片刻，杨
神色越发警惕起来，端卿见多待无益，便示意若茗离开，三人走出门外，不觉都有些
气，天锡便道：“实在不行咱们就跟着杨，看他家里有些什么人，说不定跟姓牛的沾亲带故。”端卿道：“杨
只是个大学徒，牛掌柜的机密大事他未必知道，跟着他找到什么的可能太小了。”“不知道茶博士说地三月里那摞书是什么？”若茗道“杨
既然帮着搬运，应该知道些内情吧？”端卿道：“如果牛掌柜是咱们要找的人，那么他在盗印别人书稿这方面必定不止牵扯咱们家，三月份那些书极有可能是他的一部分赃证。只是杨
已经对我们有了防备之心，我怀疑牛掌柜临走之前给他代过什么，再想从他嘴里问出些什么怕是不可能了。”“那个小伙计呢？他虽然不管事，好歹是铺子里的一员，多少该听见点风声吧。”
端卿沉
道：“今天杨在，不能再过去了，那个小伙计不是住在店里吗？不行我们夜里背着杨再过来一趟。”天锡点头道：“这主意不错，若茗，你就别跑了，我跟叶兄晚上来问问他吧。”
若茗笑道：“你们怎么忘了，昨天说好了要给凌大哥饯行呢，怎么好出门？”
“哎呀，怎么把这事忘了，那就明天再来吧，”天锡看着端卿道“你还不知道吧，眉娘要跟凌兄一起走，我们今晚说什么都得替他俩庆贺一番。”
“当真？”端卿闻言也是一喜“真是天作之合，好，今晚无论如何也得为他们庆祝一下。”
凌蒙初随着邢萦凤在墨砚坊消磨了大半天时间，将晚时邢萦凤问起契约的事，凌蒙初有些犹豫，一来不愿给自己套上枷锁，二来在墨砚坊一番观察之后，心头一直萦绕着盗版的疑问，因道：“我还没签，从未见有这么做的。”
邢萦凤笑道：“这是我家的规矩，一来对你有个
代，二来定个大致地时间也好筹划安排，免得耽误了上市。”“我肯定不会误了时间，至于报酬就更无所谓了，随你们给吧，签不签岂不是一样的？”
“不然，我既把这件事托付给你，就一定要给你一个凭证，即便哪天我不在，有这纸文书在，你肯定不会吃亏，”邢萦凤笑道“难道凌先生信不过我？还是觉得时间太苛刻做不来？”
凌蒙初知道她是以言语相
，微一哂笑，道：“时间不算什么，我心里已经有数了，不会误了你们的大事。”“那还犹豫什么？”邢萦凤笑着从袖中摸出一张银票“这是定金，我准备了多时，你明天出门正好用得上。”
凌蒙初笑道：“凌某虽然卖字，但还不至于见钱眼开吧？”
邢萦凤摇头道：“不，这张银票并不单为你准备，还有柳姑娘一份。你们出门简便惯了，难道要柳姑娘那么娇滴滴一个人也跟着受罪不成？”说着硬将银票
进凌蒙初手中。此时
待不接，囊中确实羞涩，难道要眉娘倒贴旅费吗？可是接了的话，这纸契约难道就能置之不理？凌蒙初犹豫许久，终于将银票收好，道：“夜里我将文书签好给你带来。”
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