当曹顒20岁后，一天，在秦淮两岸的一家
院，曹顒看见一名女樱花非常像凌黛玉。当时，他真以为是凌黛玉没死；于是，他经常到秦淮河边去会樱花。后来被父亲发现，狠狠地教训了他一顿；并勒令他不许再去找她。曹顒开始
夜思念凌黛玉，最后向父亲提出：要给樱花赎身；因而，父子大吵了一通。曹寅50岁之后，经常生病。父子这次大争吵，对曹寅的打击甚大，一病不起。在临终前，56岁的曹顒道：“爹是被了这个不孝子活活气死的。你如果还认我这个父亲，就答应爹，不把樱花娶进我曹家！你不答应，爹就死不瞑目！”
“爹，孩儿答应就是。你老一定要保重…”
曹顒的话未说完，曹寅含笑离开了人世。父亲的去世，给曹顒又一次严重的打击。他身负两个沉重的包袱：自己未对恋人凌黛玉实现诺言，害死了她；又把父亲活活气死。从而，他就在双重自责下，过着沉痛艰难的日子。乾隆任命曹顒接替其父，担任江宁织造，也未能使他的心情好转。他经常噩梦连绵，一入睡，就看见凌黛玉
着血泪向自己走来，拖着长声道：“曹顒，你好狠心哪！你发誓要娶我，结果不见你来提亲，
得我跳了井！”猝然，只见父亲怒气冲天，高声大喝：
“逆子！你怎么又同低
的女来往，把自己对父亲临终前的承诺忘的一干二净！”曹顒不时，从梦中猛然惊醒，再也不能入睡。后来，他打听到一个老中医，躺在他家的大理石棺材内，以死来偿还对恋人的亏欠，果然治好了他的噩梦症。实际上是由于大理石发出的辐
线，抑制了曹颙大脑神经在睡觉时的活动，以致不再梦见凌黛玉。但是，一离开花岗岩大理石棺材，他的噩梦依旧。因此，曹顒定做了一付新的花岗岩大理石棺材，每晚就睡在里面。花岗岩大理石是高辐
材料，加上他是在大理石开采场特意定做的。为了讨好皇宫内务府的官员，大理石开采场老板特意用新开出的一块特大花岗岩大理石，开凿和打磨出一付棺材。碰巧这块特大石头的辐强度比一般的大理石大数倍。噩梦虽然消除了，但很高的辐强度，加速了曹颙生理状态的转变。一连两次沉重的打击，令曹顒的生理状态发生了改变。他体内的雄
基因本来就不强烈，存在较多的变态基因。在放线的作用下，变态基因转化为雌基因，导致合成雄
素的器官迅速萎缩，而合成雌素的器官不断长大。在新大理石棺材里睡觉大约半年后，曹颙的身体出现明显的女
化，例如男生殖器缩小并消失，****不断变大、声音变柔和。在曹颙宣布死去的前四个多月，由堂弟曹頫陪同他，外出医治。不但未制止身体出现的女化，反而连爱好、走路的姿态、日常的举止也变成了女人，以致无法公开履行江宁织造的职责。这也是曹颙在死前，打破每月写一次密折的常规，连续四个月未向乾隆皇帝寄出密折的原因；因为他一直在外求医，无法投寄密折。为了掩饰这一丑闻，曹颙同祖母、母亲、叔叔贾荃商定，名义上是到北京去请太医治疗，派贾荃的儿子、比曹颙小一岁的曹頫护送；实际上到北京附近的保定府后，以途中病重、医治无效死去为名，由曹頫扶曹颙的灵柩到北京，安葬在曹家祖坟。而曹颙则在保定府普救寺出家。此高度秘密只有4人知道，即曹颙的祖母、母亲、叔叔和堂弟曹頫。曹頫不久便过继给曹寅，变成曹颙的亲弟弟，接任江宁织造。
跳出红尘的曹颙在青灯木鱼的陪伴下，往事翩跹，挥之不去；最后决定写出“一生回忆录”（即情僧录），表示他对情人凌黛玉的怀念和忏悔。这就是《红楼梦》中以贾宝玉和林黛玉为主线的爱情故事。
1715年，曹顒22岁假死真出家。1736年，乾隆登基后，赦免了曹家。次年，曹頫利用机会到保定普救寺探望过兄长曹顒。为了不因假死、犯欺君罪，再次祸及全家，曹顒一再叮嘱：除了每隔十年一次外，不许曹頫再去探望。临别时，曹顒将自己写的“一生回忆录”和所作的诗词交给弟弟，由他酌情处理。
回到北京后，谋生之余，曹頫阅读曹顒的手稿《情僧录》。他感慨万分，决定在父亲的手稿《金陵十二金钗》，兄长手稿“一生回忆录”的基础上，创作出小说《风月宝鉴》，以贾宝玉和林黛玉的故事为核心，描写闰阁女子之间交往、喜怒哀乐和纠葛。他满怀悔恨的心情，写出《红楼梦》第一回的开言篇：“自又云：‘今风尘碌碌，一事无成，忽念及当
所有之女子，一一细考较去，觉其行止见识，皆出于我之上。何我堂堂须眉，诚不若彼裙钗哉？实愧则有余，悔又无益之大无可如何之也！当此，则自
将已往所赖天恩祖德，锦衣纨
之时，饫甘餍肥之，背父兄教育之恩，负师友规谈之德，以至今一技无成，半生潦倒之罪，编述一集，以告天下人：我之罪固不免，然闺阁中本自历历有人，万不可因我之不肖，自护己短，一并使其泯灭也。虽今之茅椽蓬牖，瓦灶绳
，其晨夕风
，阶柳庭花，亦未有妨我之襟怀笔墨者。虽我未学，下笔无文，又何妨用假语村言，敷演出一段故事来，亦可使闺阁昭传，复可悦世之目，破人愁闷，不亦宜乎？”在“列位看官：”之后，直接写道：“此事说来好笑，竟是千古未闻的罕事。只因西方灵河岸上三生石畔，有绛珠草一株，时有赤瑕宫神瑛侍者，
以甘灌溉，这绛珠草始得久延岁月。后来既受天地
华，复得雨滋养，遂得
却草胎木质，得换人形，仅修成个女体，终游于离恨天外，饥则食
青果为膳，渴则饮灌愁海水为汤。只因尚未酬报灌溉之德，故其五内便郁结着一段
绵不尽之意。恰近这神瑛侍者凡心偶炽，乘此昌明太平朝世，意下凡造历幻缘，已在警幻仙子案前挂了号。警幻亦曾问及，灌溉之情未偿，趁此倒可了结的。那绛珠仙子道：‘他是甘之惠，我并无此水可还。他既下世为人，我也去下世为人，但把我一生所有的眼泪还他，也偿还得过他了。因此一事，就勾出多少****冤家来，陪他们去了结此案。”曹頫花了十年多的时间完成了《风月宝鉴》的初始创作，而且，不断修改和补充这份没有分出章回的手稿。由于曹頫是免罪获释的人，他不想因印刷小说给家族到来新的灾难，因而他没有打算在有生之年刻印发行这部书稿。只有时给好友看看。
当曹頫全家搬迁到崇文门外蒜市口街路北十七间半老宅后，因为亲友（尤其是平郡王福晋曹佳氏）的接济以及退还被查抄的曹寅收藏的字画和部分财物，过着小康的生活。几年后，福晋曹佳氏去世，令曹家生活
益陷入困窘。敦诚的诗句：“举家食粥酒常赊”“一病无医竟负君”和敦敏的诗句“卖画钱来付酒家”就是形容曹家的经济非常拮据；所以敦诚写诗劝曹雪芹“劝君莫叩富儿门…不如著书黄叶村”卖掉祖屋，为母亲治病，曹頫举家搬到黄叶村的第二年（1752年），见29岁的儿子曹雪芹没有正式职业，靠买画、编写《废艺斋集稿》和戏曲的脚本、教书等度
，因此他拿出自己的书稿《风月宝鉴》以及《金陵十二金钗》和《一生回忆录》手稿，交给曹雪芹，要他扩充内容，改写成一部新的言情小说，再到庙市去卖；为他曹家子孙开辟一条财路。大约在曹雪芹三十一岁，他完成了《石头记》全面创作的初稿；然后“分出”110个章回，编纂出“110回红楼梦”的目录；具体写出前40回，交给其父曹頫和亲友审阅，征求意见；接着，他继续写作其它回目。曹頫看后，令他删去“秦可卿命丧天香楼”、“狱神庙慰宝玉”、“卫若兰
圃”等内容；因此，曹雪芹又重新调整章回内容，编写出“120回红楼梦”的章回目录。以后每具体创作完一册十回，就由他父亲主持发送出去，征求意见和批语；向外发送的书稿命名为《石头记》，最后共计80回。当写完81回后，在《80回石头记》送阅的日子里，曹雪芹便对前80回《石头记》的誊清稿进行修改，例如将所修改回目中的猥词替换或删除，
炼一些回目的文字描写等。这次修改稿由其
抄写成发行版本，并主要由曹雪芹在上面以“脂砚斋”的名义撰写批语。这就是《甲辰本》的前身。
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