第一章
晴空万里,景
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如画,炎炎夏日的午后,天上挂着散发无穷热力的烈
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,尽管如此,置身壮丽群山与清幽溪
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的包围下,仍能使人心情
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朗,忘却一切烦嚣。
震耳不绝的马蹄声骤然
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近,一辆朴实的马车正用快如疾风的速度,在一条灰黄
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的沙石路上奔驰着。
进入山谷前的“四龙堡”入口后,两旁是排列整齐的苍翠树林,和一片仿佛无边无际的蔚蓝天空,绿油油的草地和放牧的肥美牲畜,都充分显
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出此地的广大辽阔和物资丰盛。
当马车转个弯后,一条河出现在眼前,水面翠柳拂岸,波光粼粼,更使人误以为到了一个与世隔绝的人间仙境。马车过了坚固的石雕桥坝后,直往前面的庞大围墙而去。
马车上挂有“四龙”之一的龙旗帜,龙形正襟危坐,头部正面朝向,颏下设一火球,四爪以不同的形态伸向四个方向,龙身向上蜷曲后朝下作弧形弯曲,姿态端正。
在高处看守的人,看见这辆马车及专属旗帜后,马上知道坐在车内的是何人,立即敲起大铜钟,提示守门快快打开城门,好让主人进来。
城门立即缓缓打开,马车速度渐缓,一些住在堡内的下人及家属均列队
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大当家的归来。
马车行到固若金汤的主宅前面才停下来,然后陆续有几个仆役搬走车上行囊,最后一个下车的男子年约二十七、八岁,拥有出尘五官和不凡气度,不疾不徐地步下车。
“大当家!”家丁婢女排列成两行,纷纷恭敬万分地向主子行礼,规矩礼数比之京城大户毫不逊
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。
“大当家,这趟上京路程遥远,路上辛苦了。”一个声音有点怪异、个子不高却仪态十足的男人,笑口常开地
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上前,向被称为“大当家”的伟岸男子道。
“福总管,我不在堡中这几个月,一切都好吧?”四龙堡大当家赫连昀,向四龙堡内务大总管福寿问。
赫连昀有双精明灿亮、充满睿智的黑眸,英俊的脸庞
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隐隐威仪,加上浑然天成的轩昂气势,壮硕高大的北方体格,仿佛君临天下的王者般,令人心生敬畏。
“一切都好。”
赫连昀稳健的走向正厅,身后跟着贴身侍从秦一平,总管福寿顺便跟他报告堡中各类事务,绝大部分都是好消息。
四龙堡在四位主子的领导下,短时间内便将原来的规模扩张了数倍,而且主子们向来知人善任、赏罚分明,让为四龙堡效力的人有如自家人一样,忠诚团结。
而四龙堡一向在商界、江湖上担任龙头,不但因为跟朝廷关系密切,亦因旗下之各商行越见富强,鲜少发生经营不善之事,所以在一般老百姓的眼中,四龙堡就如江南半边天,不是敬畏便是羡慕,名望威远。
四兄弟中最长的赫连昀,为人沉静稳重。他大多时候都驻守在位处江淮的四龙堡内,打点堡内大小事,以及管理江淮地区各商行的运作。
赫连昀、福寿及秦一平走进一座四层高楼,其楼牌由当今圣上亲笔题字,命名为“龙行楼”
“龙行楼”是处理公事和接见客人的楼宇,看来庄严华丽,只要身在其中,便不
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肃然起敬。
他们经过庭院、议事前厅和长廊,淡淡向下人们点个头,以极快的速度走进赫连昀的专属书房。
初夏的微风拂过池边的垂柳,夹杂着丝丝草香味,吹皱楼外清澈的池面,同时穿过敞开的窗户,吹进这间宽阔且布置典雅、花梨木雕架上全摆满书籍的书房,却没有吹
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桌上井井有条的信笺和厚重帐簿。
赫连昀坐到坚固牢靠、
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泽深润的紫檀木案前,好整以暇地翻阅摊在桌上的信笺和公文。
“大当家,你才刚回来,何不回艮龙院去休息一会儿?”福寿道。
四个当家分别住在独立的院落,方位大都背靠北面,在卦象阵图来说,意指身在北京的真龙皇帝,就是四龙堡最大的靠山。而赫连昀的艮龙院,则位处四龙堡的东北边。
“我不累。”赫连昀头也不抬,继续看公文。
“这次是坐马车回来,路上都有时间休息,所以大当家和我精神都很好!”总是笑咪咪的秦一平忍不住
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话。
十几年前,秦一平在街上无意中碰到路过的四兄弟和福寿,当时他蓬头垢面、衣衫褴褛,一副乞丐模样,后来听完他的身世,看他无父无母又年纪小,他们就带他进府来,开始跟他们一起生活。
他从五岁开始就跟随主子们,不但了解各人
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子,自然也知道若不向福总管说个明白,安他的心,大当家耳
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就不能清静。
“真的吗?那就好。”心知说不动固执、又不顾自个儿身子的赫连昀,福寿边叹气边唤来丫鬟奉茶。
没多久,几个丫鬟手脚俐落地送来上好的普洱茶,布上几碟小吃,同时忍不住偷望久违的大主子一眼。
赫连昀不愧为四龙堡的大当家,光是那样静静坐着看公文,
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出一脸认真严肃的表情,再加上他俊朗不凡的外表,相信没有一个女人的眼光能离开他。可是为什么大当家没看上她们?
以大当家优厚的条件,就算只能当没名没分的侍妾,她们也愿意委身于他,但他从没碰过堡内的丫鬟,也没听说过他钟爱哪家的姑娘…莫非大当家对女
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没兴趣?她们暗暗叹气,失望地退出书房。
赫连昀手中端着茶,轻啜一口后,便抬头对准备退出书房的福寿道:“福叔,皇上叫我代他问候你。”
虽然在外面他称福寿为福总管,但在没有其他下人在场时,他都喊情同父子的福寿为福叔。
“真的吗?”福寿满怀安慰地笑着点头。“皇上一直没忘记我这个远在紫
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城外的奴才,这是许多在皇上身边的奴才都得不到的,我福寿可算是福泽深厚,今生死而无憾了!”
“福叔,你又说这种话了。”赫连昀不甚赞同地瞅着对方。“这不是皇上的本意,你知道的。”
假如皇上当年没有派福寿和傅钏照顾、教导他们,协助及打理四龙堡内外大小事,相信他们不会崛起得如此迅速。
所以对他们四兄弟来说,皇上固然是再生父母,但福寿和傅钏亦有功不可没的养育之恩。
“我知道,我这样说又不代表我要寻短见。”福寿好笑地盯着表情总是淡然,但其实打从心底暗暗关怀别人的赫连昀。
“昀儿,有时候你未免太认真了,这样做人会很辛苦的。”老人苦口婆心地笑叹道。“你我朝夕相处了近二十载,你岂会不清楚,福叔什么时候说真的,什么时候说假的?”
“我只要事情不出岔子。”赫连昀淡淡地说完,视线便回到桌上的书册。
他又岂会不了解福叔乐天的
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子?可他本来就是个认真的人,更是兄弟中的老大,早就养成老成持重的个性,尤其不喜爱开生死攸关的玩笑。
“这次你去北京,皇上有没有特别
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代什么?”福寿抖抖一双灰花老眉,转开话题。
“没有,我进宫去只有跟皇上闲话家常,没别的事。”他一脸从容地回答。
皇上的亲生儿女虽然多,甚至有些名字连皇上都不记得,但皇上偏偏就对他们这几个远离京城的养子关爱有加,不但让他们接受皇子的文武教育,更常常与他们定期会面及通信。
只要皇上当年没有出宫,他们四兄弟便会上京面圣,亲自汇报四龙堡的状况,顺便共享天伦之乐。去年皇上奉皇太后之命,第四次南巡江浙地区,所以今年便轮到由他上京。
正替主子整理桌上书函的秦一平,
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起一封信笺递给赫连昀,上面印着排行第二的皇甫轩的云龙图腾。
赫连昀详细看过信中内容,轻轻放下手中的茶盏,淡淡地笑了。
“信上说,二弟已抵达杭州别馆。”
皇甫轩是接获赫连昀已从北京启程回四龙堡的消息,才出发到杭州查帐款漏
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一事。
“轩儿可有提何时回来?”
“没有,不过依这情况看来,不出两个月便能解决。”皇甫轩一向精明敏锐,从小就是兄弟中最令人放心的一个。
福寿点点头,便不再说话,让赫连昀专心处理公务,可是每次看见他埋首公文的身影,便不
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为他心疼。
漠然孤独…对,就因为渐渐从昀儿身上感觉到,他才替这孩子担忧。
虽然身为四龙堡的大当家,要比其他人承担更多,但那不代表他必须像一只孤独的老鹰一样,在天空寂寞地盘旋飞翔,守护着其他人。
不过没关系,英雄难过美人关,或许是替昀儿找个媳妇,让他多关注公务以外的时候了;再说,替
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刚气息太重的四龙堡找个女主子,添些喜庆,也算件好事。
思及此,福寿马上喜上眉梢,找人商量去也!
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位于城内,门庭若市的“云来客栈”除了打烊后的深夜时分外,向来没有一刻能清闲。
比如现在,门内喧哗热烈、人声鼎沸,店小二都忙得不可开
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,客倌不是在大快朵颐,就是高谈阔论;门外有不少人在等位子,或排队买热腾腾的馒头
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包。
云来客栈的生意能这么好,除了因为老板管理得宜、菜肴美味,价钱童叟无欺外,更少不了上至掌柜、厨子,下至打杂、跑腿的功劳。
“小六子,快去泡一壶西湖龙井,再拿些酱
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爪子、花生烤过来,好好招呼陈老板!”
清亮好听的声音从大门口向堂内传来,然后就见穿
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布衣衫、头顶瓜皮帽的人影跑了进来,拉开凳子,等待客人慢慢踱步而进。
“好,马上去!”应声的小六子马上丢下
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巾,跑去张罗了。
“哎呀,我还说在门前就听见这声音,原来是安翎啊!今天怎么亲自来招呼客人了?”陈老板一跨进门来,看到一双慧黠灵活的大眼及嘴角的笑涡,也跟着抿起嘴来。
他们这些江南老百姓,闲来没事最喜爱往茶馆客栈跑,就算肚子没墨水听文人才子的风花雪月,也可以听听说书人谈故事、说游记,再不就跟认识的人串门子、打发时间,所以在城内站得住脚的客栈,都必定会有好些固定的老顾客。
云来客栈已开业近二十年,而才十八、九岁的穆安翎是老掌柜唯一的孩子,一出生就待在客栈内,所以这些老顾客可是从小看着她长大的。
“爹他去城郊买货,所以我来帮忙打点!陈老板,你们慢坐,我先去忙了!”
今天荣登“代掌柜”宝座的穆安翎,滴溜溜的眼珠子转啊转的,透着精明,说完后便到邻桌继续招呼。“看这孩子,明明忙不过来了,怎么还一副乐不可支的模样?”陈老板好笑地跟同行友人闲聊。
“云来客栈生意这么好,财源滚滚来,当然高兴啊!况且你又不是不知道,安翎从小就跟着穆掌柜打理客栈,耳濡目染,自然学得
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、学得快,骨子里早就不把忙当一回事。”
“还不只呢,最重要的是安翎性格开朗、聪明活泼,和任何人都能打成一片,否则哪有年轻人过得了这种生活!”
“只可惜这孩子是女儿身,终究不能守着云来客栈一辈子啊!”陈老板遥望着即使女扮男装,也掩不住俏丽的穆安翎感叹道:“虽说现在民风没从前严谨,平民女子在外抛头
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面讨生活亦不是奇怪的事,但翎丫头长得好看,容易被盯上…这才不好啊!”“别担心,她长那么大了都没出事!”
“也对也对!”一阵笑声不绝。
这边才将客人的马牵到马厩安顿好的穆安翎,见有一批新客人上门,赶紧面带笑容
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上前去。
“客倌请问几位?是用饭还是住房?”她看到后面陆续有人进来,恐怕这路过的商旅队伍,没十个也有八个人吧?
“咱们这儿十个人,要五间上房,卸下包袱行装后马上用饭,你先去叫你的厨房准备准备。”为首的中年商人匆匆
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代后,将几锭碎银子放到个子矮小的穆安翎手上。
穆安翎将碎银放在襟怀内,浓密卷翘的黑亮长睫眨动数下,漾出客套的“包君满意”笑容,嘴里不忘问道:“客倌们想用些什么?我们这儿
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鸭牛羊、鱼虾青菜俱全,只要说得出的都有!”
“随便几斤牛
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和白饭就可以了!店小二,你还是先去打洗脸水过来吧,咱们从关外经商回来,沾了满身尘沙,想洗把脸!”一个看来不似南方人的
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犷汉子吩咐道。
“好好好,小的马上去准备!老张,先带客人到房间去!”
穆安翎叫人预备饭菜,自己端了一盘洗脸水才上楼去。
这时,
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犷汉子及另外一名男子的声音飘进门外的她耳里。
“这次咱们的收获可真丰富!”
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犷汉子的声音听起来,好似将全身的气力全都吐出来。
“可不是,想想前些年生意多难做!”
“我了解,连养
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活儿都成问题。咱们北方人还不是跟你们一样?”
“老实说,南方最有价值的就是丝绸布缎,偏偏皇帝老爷之前下了什么丝绸出口
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令,害我们很久都不能出关,好些年都不行丝绸之路,跟番邦经商贸易!这种断人财路的
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令,有多少同行都捱不下去,相继倒店呢!”
“嘿,前年都取消丝绸出口
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令了,现在还说那些过去的事有
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用!最要紧是咱们都捱过去了,现在商队可不是将丝绸卖了好价钱,又买了不少关外的奇珍异宝回来吗?”
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犷汉子从北方来,当然不太了解这几年江淮的民生状况,一心想到的只是眼前赚了多少金子。
“这事四龙堡可功不可没呢!假如没有四龙堡的大当家出面跟朝廷谈判,请皇上取消
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令,江南岂能再兴盛?”中年商人大有感触,话中
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出几分侥幸。
听到这里,门外的穆安翎忍不住兴奋地不停点头附和。
这人说得对,假如没有四龙堡,南方哪有繁荣可言?
纵然其他商团万万及不上四龙堡和朝廷之间的
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易利润——小至茶叶丝绸,大至砖头兵器,都由四龙堡负责供应;但只要协定询商,四龙堡绝不会赶尽杀绝,保证和平共存,彼此河水不犯井水,因此大伙儿对四龙堡都十分敬畏——
当然,穆安翎也不例外!
“听说四龙堡不是普通人能随便进出的地方,那四个当家更不是等闲之辈?哼,我看他们只不过是山寨王而已,你们何必将他们说得像观世音菩萨,四处普渡众生!”
山寨王?!穆安翎听得眼珠子都快掉出来。
大当家的经营手腕不但灵巧,将旗下商行管理得井井有条,更是宅心仁厚的大善人,这汉子怎将大当家形容成残暴恐怖、杀人不眨眼,让人闻之丧胆的山寨王?
听说因为大当家去年跟朝廷反应,很多庄稼都因旱年而农物欠收,所以皇上便下诏各地县城,自本年开始,免每年征收的米豆一次,以缓和农民困苦。
大当家是多伟大的人物,他这北方来的大老
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懂什么!
穆安翎气得蹬脚,原本捧在手上的洗脸水都被晃得左摇右摆。
她气上心头,难保不会摆臭脸给对方看,却顾及不能放着客人不管,于是她决定下楼去,将服侍他们的工作交给别的店小二。
她忿忿地转身,然而当一个男子的身影忽然进入她视线时,她发现一切都来不及了!
“危险!”她
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了一口气,煞不住脚步,一个劲儿地撞上去,而手上洗脸盆中的水全都倒在对方身上。
水顺着男子的额头滑下他幽黑的双目,在男人还来不及作出任何表情前,水继续下滑到他刚毅的薄
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,甚至光洁的下巴。
脑中一片空白的穆安翎只能傻愣愣的看着水
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动,半晌后才冲向前去,用衣袖擦拭他的脸。
“对不起对不起!我不是故意的,我根本没注意到你在我身后!老天,怎么大白天的我都看不清楚…”
她语无伦次,慌乱的擦着,突然对上男子的眼光,定定、黑黑的,她甚至能从他眼中看见自己的倒影。
她忍不住打量男子。他身穿一身玄
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长袍,外面罩了一件灰绸马褂,跟平常在客栈看到的男人不同,光是他卓越的气势和英俊的相貌,就够令她的心闪过悸动与异样…
男人瞟着她,脸色沉了下来,薄
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微启,吐出六个让她站在原地跟他大眼瞪小眼的字——
“别用脏布碰我。”
听见对方沉厚的低斥,穆安翎睁着一双水灵灵的大眼睛,直觉地摇头道:“我没有拿脏布碰你啊!”她早就放下抹桌子的布,才上楼侍候客人的!而且…可不可以拜托他别继续直瞪瞪地望着她?她的心不受控制地狂跳着呢!
“可是你的衣袖脏了!”男子的声音低沉有力,向来说话没表情的他,不知道为什么眉头微皱,竟是为这种芝麻绿豆的小事!
他,赫连昀,打从十岁后便再无被人如此无礼对待过!
他这次巡视并没有宣扬,连掌柜也不知道他会来,这店小二自然不知道他就是云来客栈的老板,可是光凭他的鲁莽冲撞,就算对一般市井小民的顾客,也非常不妥当!
原来他当年同情老实却被欺骗的旧老板,而买下云来客栈的结果,就是在养这种不懂规矩的伙计!假如他不是为了计画在北方地区开设客栈,又或者今天没有心血来
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,亲自巡视阔别十年的云来客栈,他岂不是继续被蒙在鼓里?
被赫连昀一说,穆安翎突然反应过来,立刻查看自己的衣袖,结果她看到衣袖竟染了一片深褐色污渍,还黏着几颗饭粒!
天,肯定是她刚才去收拾桌子时,不小心沾上的剩饭菜汁!那、那她在干嘛,居然用这么脏的袖子
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擦客人的脸?
虽然不知道这素未谋面的男人是谁,但单看他身上所穿的衣服和气势,应该不是一个普通老百姓…那她岂不闯祸了?
“这位客倌,小人一时大意,才污了衣袖而不自知,还望大人不计小人过,别跟我计较,我向你赔不是!”穆安翎战战兢兢地道歉,拿来干净的布巾,希望他能原谅她的过失。
“我想这不是一时大意吧?”赫连昀略带调侃的话在她耳边响起。
她瞪大眼睛瞟了他一眼。“什么意思?”
“假如你手上的是热水,那我岂不被烫伤?这就是你招呼的方式吗?”
穆安翎瞠圆眼,原本讨饶的笑容瞬间僵在脸上!这人不接受道歉就算了,还讽刺她?
她知道淋得他满身
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透不对,用弄污的衣袖替他擦脸亦很失礼,但这都是无心之失,而她也跟他诚心道歉了,他还想怎样?难道——
“我知道了,还不是想讨免钱饭吃?既然如此就早说嘛,何必摆客人架子?”她暗暗嘀咕,心想他会因这等小事而找碴,原来全是为了得到好处!
这种人她见多了,而从小的认知告诉她,不必对这种人客气,否则吃亏的就是自己。
爹当年就是太好心、太怕事、太相信别人的话,才会被坏人夺走云来客栈,假如不是恩公出手帮助,她父女俩早就沦落街头了,所以她不会傻傻地让人占便宜!
“你说什么?讨免钱饭吃?”赫连昀有些恼怒地盯着穆安翎,难以置信自己听见了什么话。
他赫连昀,堂堂四龙堡的大当家,竟被一个年纪轻轻的客栈小二,说成是为了讨免钱饭而生事的市井无赖?
可惜穆安翎并不知道自己惹到了什么人,此刻只认定对方企图占客栈的便宜。
“对,免钱饭!我请你吃就是了,这总可以了吧,客倌?”她皱眉不悦地说完后,便率先迈步下楼去了。
枉他长得气宇轩昂、高大壮硕,却是一个没宽宏之心、趁机敲榨的小人!假如她没有先怠慢他,对他怀有几分歉意,或许她早就抓起扫帚赶他出去了,哪管他是俊是丑、是高是矮!
赫连昀望着她纤细的背影,不
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摇摇头。原本不见掌柜出现,他已觉得奇怪,还来了一个气焰比谁都高的下人,公然藐视他?
自从买下云来客栈后,他便一直放着它不管,不
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手,只有年底过目掌柜呈上的帐簿,没大事发生便由它去。可是他没想到,客栈中竟有这种目中无人、不知天高地厚的店小二。
若今天不是遇上他,而是真正爱惹事生非的恶霸,这店小二恐怕早就被当作人球践踏,甚至害客栈受牵连。
不行,他不能就此作罢!不是他心
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狭窄,饶不得别人对他不恭敬,而是他不准他的客栈有这等不良风气,埋下潜在危机。
思及此,赫连昀步下楼去,准备好好调教这个店小二。
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