打从那⽇在永平号遭受蔺婵娟捉弄，红兰就想报复，只是苦无机会，因而抱头苦思。
这天，她像往常一样，在老鸨的安排下与客人同寝。完事之后赖在客人⾝边撒娇，客人心情一舒坦，话也就跟着多起来。
“我越想越不甘心，老子好不容易才将两个洋鬼子赶出李庄，蔺婵娟那娘儿们后脚就揷进来管事，真是气死我也！”
原来红兰的这名客人正是当⽇放火烧屋子的男子，这会儿正拥着红兰，气呼呼的抱怨。
“咱们这儿有洋鬼子？”红兰贴在男子⾝上，很是惊讶。
“你没听说过这件事？”男子反问红兰。
“没听过，还请大爷指教。”红兰温顺的问男子。
男子立即露出一个得意的表情，大声畅言。
“事情是这样的，前些⽇子我听一个已经退休的制碑师⽗说，蔺婵娟找他帮忙制作一个造型奇特的墓碑，上头有两个
叉的东西，还把图拿给我看。你知道，我到过肇庆，我一看图，就知道这是洋鬼子的东西。便趁黑跟踪蔺婵娟看那些洋鬼子住在哪里，最后终于让我查到是住在李庄。”男子一口气把整件事的来龙去脉说完。“后来呢？”红兰听得十分⼊
。“后来…”男子
森的笑了。“后来他们的房子，就让我放把火给烧了。可惜那两个洋鬼子逃得快，没教火给烧死，这会儿还稳稳当当住在仲裕之的房子里，我动都动不了他们。”自从他放火烧房子以来，金陵到处一片风声鹤唳，官府出动所有人员警备，就怕有人再遭殃。甄相思那
人，更是把矛头对准他，不但派人全天候盯哨，还三不五时传唤他到官府问话，让他不胜其扰。更气人的是，他明明已经为金陵老百姓做了这么一桩大事，百姓也不站出来说话，默许蔺婵娟胡作非为。“原来大爷做了这么一件了不起的事，但小女子有一个疑问，这跟仲公子有何关系？”红兰总算弄懂这些⽇子人们窃窃私语的原因，但她关心的不只是如何陷害蔺婵娟那
人，更关心她的老相好。“他也帮着蔺婵娟和那两个洋鬼子结
，你说有没有关系？”男子气急败坏的大骂仲裕之。“我说这姓仲的小子，不晓得哪条筋不对劲。平⽇看他还
顺眼的，最近不知道是着了什么魔，不但空出屋子给洋鬼子住，并且派了一堆护院散布在屋子的周围，害我无法下手。”“我知道他着了什么魔，仲公子会变成这个样子，全是蔺婵娟的缘故。”红兰恨恨的说道，満肚子都是怨气。
男子见状眯起眼，回望红兰。
“我记得他是你以前的老相好，好些人还传说他会为你赎⾝，没错吧？”
男子提及她的痛处，红兰更是气不过。
“都是因为蔺婵娟那
人，我真恨不得杀了她。”破坏她的美梦。“我也想杀她。”男子附议。“但想杀她可没那么简单，她有甄相思护着，现在仲裕之又视她为宝贝，想碰她可谓是难上加难。”原则上仲裕之是没什么好怕，但他有钱，有钱能使鬼推磨，他不想硬碰硬。
“我们不碰她，害她总成。”红兰不知不觉地也把自己算上一份，加⼊陷害蔺婵娟的阵容。
“哦，你有主意？”男子极感趣兴的扬起嘴角。
“没错。”红兰点头。“你刚才似乎提到过，百姓都不帮你？”
男子点头。
“那咱们就设法叫他们帮。”红兰建议道。“这些百姓之所以沉默，是因为蔺婵娟平⽇做了不少善事，帮不少无主冤魂收尸，算是颇有功德。因此她虽然在这件事上站不住脚，但只要不让他们捉到把柄，他们也无话可说，自然也就不可能伸出援手。”
红兰这一番说词颇有见地。在社稷的认知上，帮忙无主冤魂收尸超渡，可是大功一件。更何况她一年到头在做这件事，要斗垮蔺婵娟，非得另想法子才行。
“你有什么⾼见？”男子反问红兰。
“破坏他们的名誉。”红兰
笑。“别忘了这个社会上最注重的是什么？”是名节、是声誉，是孔孟学说加诸于世人⾝上的东西。“我懂了，你的意思是，只要蔺婵娟的名节被毁，众人必会义愤填膺，她自然再也变不出把戏来。”
“聪明。”这正是她的想法。
“但是她的名字时常和仲裕之连在一起，名节早已被毁。”男子想到另一个问题。
“不，差多了。”红兰反驳。“虽说她的名字经常和仲公子连在一块儿，但只要没有真凭实据，就永远都是捕风捉影，成不了气候。”
“而我们只要想办法弄假成真，人们自然不会再宽恕他们的行为，到时候便会…”
“⽔到渠成。”红兰接口。“到了那个时候，整个金陵的人都会站出来讨伐他们的不是，你可以对付你的洋鬼子，我也可以乘机教训蔺婵娟那个
人，大家都有好处。”“够狠。”不愧是生
狡猾之辈。“就听你的意思，玩死他们。”他相信红兰不会只打这个主意，多半是想趁着一团混
之际，夺回仲裕之。“他们一定死。”到时仲裕之定会回到她⾝边。“附耳过来。”
红兰要男子附耳，男子马上把耳朵靠过去，瞬间只见男子频频微笑点头。
“好主意，真有你的…”
隔天，蔺婵娟就接到仲裕之派人送来的一封信，说是传教士遭不明人士攻击，仲裕之约她到城里一间小屋，秘密商量此事。
虽说传教士在金陵已经是公开的秘密，但在他们还没想办法把传教士送走以前，凡事仍然应小心为妙。因此蔺婵娟一看完信，便立刻赴约，往信中指定的地点前去。
而仲裕之这头呢？则是比蔺婵娟更为紧张。因为他接到的密报中写道：蔺婵娟遭受攻击，正被带到那间屋子，要他赶快去救她。
仲裕之二话不说，跳上马背，拉紧缰绳就跑。等到达目的地，恰巧瞥见蔺婵娟站在屋子的门口，焦急的望着他。
“建安公子他们怎么了？”她甫开口就问传教士。
“你不是——”他却是一脸茫然。
连续砰、砰两声。
他们的话还没能说完，后脑即遭受袭击，被人持
把他们打昏过去。这就是红兰的狠计！
黑暗起初包围着他们，不肯让他们离去。待苏醒的⽩光，形成温暖的光圈朝他们招手。他们才找到出口，一跃跳出黑暗。
蔺婵娟和仲裕之，几乎在同一个时间醒来，也在同一个时间摸不清头绪。
“怎么一片乌漆抹黑？”
显然他们都忘了前一刻发生的事，光顾着
被打疼的头。“妈的，打得这么用力。我又没有欠钱，⼲嘛打我…”仲裕之一面
脑袋，一面起⾝，动作做到一半，才想起他为什么在这里。几个时辰以前，他接到一封信，说蔺婵娟有危险，便火速赶往这间屋子，没想到是个陷阱。
“我们中计了。”蔺婵娟受击撞的程度显然比他小，恢复也比他快。
“看得出来。”他嘀咕。“该死，他们关咱们做什么？关不打紧，起码也该给
蜡烛！”仲裕之像头受困的狮子，暴躁的胡
摸素，连蔺蝉娟在哪个方向都搞不清楚。“我在这儿。”她无预警的握住仲裕之的手，吓了他一大跳。
“你怕黑，对不对？”蔺婵娟虽然看不见他的表情，但知道那必是害怕。
“别傻了，我怎么会怕黑？”他急躁的想菗回手。“我一个大男人，怎么可能会怕这小小的黑暗，简直是笑话…”
“你不敢承认害怕才是笑话，亏你还想过用你小时候的故事打动我，却笨得不会利用这个机会。”蔺婵娟不让他把手菗回去，坚持用掌心代替烛光照亮他幽暗的心。
“我不是不懂得利用机会，我只是…”仲裕之有些困窘，又有些不知所措地面对黑暗中的蔺婵娟，并从她坚定的语气中，找到一丝光亮。
真神奇，四周围好像真的开始亮起来。他非但不再害怕，甚至能渐渐看见她的脸，她的嘴角正挂着微笑，笑得好美好美。
“这是你第一次看着我笑，我必须承认，我的心此刻有如小鹿
撞，得不知如何是好。”他极认真地回应她的微笑，却换来淡淡一句。“贫嘴。”她放开他的手。“到这个时候你还不正经，可见你真的没救了。”
“冤枉啊，我说的这些话都是真心的，不是开玩笑。”仲裕之急忙澄清，不想一辈子被人当成笑话。
蔺婵娟只是斜瞄了他一眼，转⾝摸黑探路。
“看样子是有人故意不让我们出去，你看门窗都封死了，摆明了強留我们过夜。”找到门后她用力推，门板却纹风不动，因而得出此结论。
“留我们过夜有什么好处，设宴款待？”仲裕之决定反正他再怎么努力，她也不会当一回事，⼲脆开始不正经。
“差不多。”蔺婵娟面无表情的点头。“我打睹到了明天早上，一定会有许多人围着屋子等着看笑话，到时候盛况也和设宴相去不远。”
“等等！”他总算了解到事情的严重
。“你是说，有人故意把我们关在一起，好让我们⾝败名裂。”“对。”她还是面无表情。
“混帐，谁想出这么恶毒的方法？”仲裕之气得频频诅咒。
“多半是放火烧房子的人。”蔺婵娟猜。“他大概气不过没人支持他，因而出此下策。毕竟我平时无主冤魂收多了，收着收着也收出一番信誉来，没人敢公然和那些亡魂作对。”
蔺婵娟的语气很淡，可仲裕之一听就知道是笑话，不由得笑出声来。
“是谁到了这个时候还在开玩笑，就光会说我！”他笑出眼泪指责她。
“没办法，谁教我们没事儿⼲，只好苦中作乐。”她耸肩。
好个苦中作乐，她分明是在讽刺陷害他们的人想不出别的办法，只能用这种小人步数，却把玩笑开在亡灵上头。
他摇头摇，感觉和她在一起，一分一秒都很开心，一分一秒都不想离开。
“长夜漫漫，你说咱们该做些什么才好？”他朝蔺婵娟眨眼。要玩大家都来玩，总不能光她一个人享乐。
“什么都不做。”她可没陪他玩的兴致。
“那不成。”仲裕之強烈反对。“离天亮还有好些时候，难不成咱们就这么瞪着墙壁，一路到天明？”
不错的提议，但她相信他一定说不。
“你有什么建议？”她相信他一定又来死人不如活人
人那套，然后又想对她⽑手⽑脚…“咱们来聊天。”仲裕之出其不意的提议。
蔺婵娟摸黑看他的脸，虽看不清楚，但可以感受到他那股热劲儿。
“那我们还是瞠墙壁瞪到天亮好了。”她最讨厌废话。
“婵娟！”仲裕之又好气、又好笑的⾼声议抗，打赌全天下找不出另一个比她更不爱说话的女人。
她闭上眼睛，客串一下她家的纸人，僵住不动。
仲裕之没办法，只好又像上次一样自己找话题。这回，他挑中她的噤忌——她的结拜姊妹。
“我总觉得咱们这个画面
的，好几年前桑绮罗好像也曾被打昏，跟一个男人关在一起。”他的原意是闲聊，没想到却因此触动纸人內心的痛。“再说一句话，就等着挨巴掌，我绝不容许任何人侮辱我的姊妹。”蔺婵娟难得发怒。
“你为什么会觉得我是在侮辱你的姊妹？我提这件事，不过是想向桑绮罗致敬而已，没有任何侮辱的意思。”他觉得她这种忠心耿耿的个
很有趣，也羡慕能够让她效忠的人。被他这么一说，蔺婵娟反而显得自己很小器，一时答不上话。
“我还以为你是要讲她差点被弃市那件事，所以才会这么紧张。”沉默最后。她终于承认道。
“我是要提这件事，不过却不是你想的那样。”仲裕之很快接着解释，以免蔺婵娟误会。“我想说的是，她很勇敢。我还是第一次看见有人在刑场上，把头仰得那么⾼，真个是令我印象深刻。”
多年前，发生了一件震惊国全的集体舞弊案。充満正义感的桑绮罗无意中得知了这件事，便以其兄的名义拟妥了一份状纸，上呈给应天府尹，揭发这桩弊案。
怎料，府尹竟是这桩弊案其中的一员，刻意隐瞒这件事不说，还设了一个陷阱，引
桑绮罗跳下去。当时的府尹深知这个社会上最重视的就是名节，在找不到桑绮罗弱点之际，竟诬陷她与人通奷。他先叫一个妇人借求助为名，引桑绮罗到一间小屋，并派人打昏她。等她醒来，再安排一个男人躺在她⾝边，让妇人跳出来指称她和她的丈夫有染，硬是给她栽赃了个通奷的罪名。结果一点也不教人意外，她被判了唾弃。所谓弃市，即是将犯人带到市场上，当众砍头，以表示对犯人的不屑与唾弃。一般通奷的妇女，大多判弃市或浸猪笼。到行刑的当天，更会有许多人围观，对着犯罪者丢烂掉的蔬果侮辱唾骂。通常遭受此刑的妇女都会把头垂低，屈⾝躲避不断飞来的秽物。
可桑绮罗却不。
她不躲、也不低头。相反地，她把头昂得老⾼，⾼到及天，⾼到所有人都觉得惭愧，因为她并没有做错任何事。
“绮罗姊原本就是一个既勇敢、又聪明的人，她认为对的事，一定坚持到底。”蔺婵娟这一生最钦佩的人即是桑绮罗，然而她⾝边的人却有不同见解。
“据我看，坚持的不只她一人，否则我们就不会重复这老戏码，掉进这下三滥的陷阱之中。”仲裕之反倒认为，她们姊妹四人个个都固执，都充満常人不能及的正义感。
她们是金陵四姝。
金陵因为有她们四个，而显得与众不同。然而遗憾的是，却没有多少人有这智慧了解。
“这事离现在已有一段时间了吧？”举起双手枕在脑后，仲裕之遥想当年。
“嗯，有六年了。”蔺婵娟记得清清楚楚。
“六年…好快啊！原来我们认识已经有六年了。”岁月果然不饶人。
“我们认识这么久了吗？”她总觉得还不到。“我记得头一回帮你承办丧事是在四年前，从你表舅公开始。”
“那是第一次，我还记得。”他莞尔。“但我说的‘久’，不是指那一次，而是更早以前。”
“更早以前？”她越听越
糊。“瞧你愣的。”他取笑她。“你还记不记得桑绮罗被判弃市的当天，你和崔红⾖出现在行刑的现场，你和崔红⾖硬要上刑台，和维持秩序的差役拉扯，最后还是被拦了下来。”
“我记得。”这是老掉牙的笑话。“那时候你在那里？”
“对。”他点头。“我必须愧羞的承认，我也去看热闹。”只是看着看着，让他看出一番不同的见解来。
“你一定觉得很好笑。”蔺婵娟耸肩。
“为你和崔红⾖的勇敢感到好笑？”他奇怪的望着黑暗中的她。“不，我很佩服。当时佩服，现在佩服，未来一样佩服，我对你的感觉从来没改变过。”
这是他最接近表⽩的一次，以前他提起这个话题时，总是
不正经，一副欠扁的样子，如今在黑暗中，反倒认真了。蔺婵娟突然不知道该怎么回应眼前认真的他，幸好他也未就这个话题继续说下去。
“经过了那次以后，我便四处打听你的事，后来得知你是永平号的小老板，就开始找上门了。”多年以后，仲裕之才让蔺婵娟了解事情的始末，听得她満脸惊讶。
“你从那个时候开始就注意我了？”她万万想不到。
“不然你以为我⼲嘛一天到晚往你那里跑？”真迟钝。
“因为你家经常死人。”她面无表情的答道。
仲裕之又好气又好笑的放下手，改为抱
的打趣说道——“我知道我是扫把星、是衰鬼，谢谢你的提醒。”他自嘲。“但我如果只是纯粹想办丧事，大可以找别人，不一定要找你。”更不需要谎报有丧闹笑话。
经过他这么一提，蔺婵娟才想起他确实无论多远，都坚持找她。起初她还纳闷外地没杠房了，现在才知道原来不是那么回事儿。
“但是你一直到四年前才来找我。”她怎么算时间都不对。
“想找你，也得我家有人死了才行。”他真不知道该怎么说。“我虽然对你有趣兴，但还没有缺德到诅咒我家的人死，不管他们有多讨厌我。”
简短的一句自嘲，却道尽了他的心事，也说明了人们对他的误解。由于算命先生一句话，他变成了人人害怕、闪避的对象。受命运捉弄的他无力反击，只得以不在乎武装自己，却因此而被指责为丧尽天良、没有任何道德可言。。
蔺婵娟耸耸肩。每次她很感动却不想让人知道的时候，都是如此。原本她以为在黑暗中看不到，却被对方眼尖发现。
“我好像看见你的肩在动。”他说。
“我又不是死人，肩膀当然会动。”奇怪，房子里这么暗，他怎么还看得出来？
“可我发现每次你感动时，都是这个动作。”仲裕之的眼睛在黑暗中显得格外明亮。
“大概吧！”既然被发现就没什么好蔵的。“谁叫你要说你刻意找我。”她当然会感动。
“我是刻意找你，不过不是因为这个原因。”她大方，他反倒不好意思的摸头忏悔。“起先，我只是好奇你到底是怎么样的人。后来和你接触了以后，又觉得你成天绷着一张脸很有趣，想把你弄上
…”“这我知道，你从来不掩饰。”她打岔。
“你还不是一样不掩饰你的厌恶。”他⾼声议抗。
“是啊！”她又没否认，⼲嘛叫得这么大声。
他气得斜睨她一眼。
“然后…”
落⼊陷阱的两人，就这么一路谈心到天明。当然这其中都是仲裕之自言自语居多，蔺婵娟偶尔应两句，嗯嗯哼哼的带过去，一直到门被打开，他们方才闭上嘴。
就如蔺娟所料，门外早已围満好事之徒，对着她和仲裕之大呼小叫。
“这两个奷夫
妇，我就知道他们有问题！”“亏她长得一副纯清的模样，却这么不要脸！”
“像她这种伤风坏俗的女人，帮多少无主冤魂超渡都没用，难怪她会跟洋鬼子勾搭上！”
“这种女人，应该滚出金陵！”
“对，应该滚出去！”
事走至此，蔺婵娟的名节完全被毁。众人期待她会像一般犯错的人一样躲躲蔵蔵、遮遮掩掩，未料完全不是那么回事。
她的头抬得⾼⾼的，表情如往常一样冷漠，且看都不看众人一眼的自人群中间穿过，众人的批评，对她完全没有影响。
众人不敢相信的看着她的背影许久，紧接着爆出——
“真、真不要脸！”
“怎么有这么厚脸⽪的女人？”
“
人、
妇！”在礼教的狂疯教化下，众人连成一气，全力开炮，目标全锁定蔺婵娟。
蔺婵娟仅剩的声誉，也在这一波炮火之下，化为片片灰烬，
然无存。
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