八月，桂花开始飘香，秋试之期一天天临近。
根据惯例，开考之前都须请仙师开坛施法，祭祀神明祈福禳灾镇魔
，这
一早，卧牛镇的县令大人和官学的学政甄胤便来到崇玄观恭请田处夷。这一套仪式排场虽然仅是讨个吉利，未必真有什么
魔可供驱祛，但在卧牛镇这个小县城，终究也算是一场颇上档次的盛事。而且仙师到时会大洒消灾解难的符水，所以观者极众，几乎是举城出动参与。半夜时分，就有人拖家挈口守候在官学大门外，以求能占据到一个接近仙师的好位置。当然，这只是指普通百姓，至于有点钱财权势的富贵人家，自然不会如此自
身份，早早便暗地通过各种关系，再捐纳出一笔不菲的银钱，为自家谋得一席之位。正因为有着这种因素的存在，顺理成章地，法事上的座次排名就等同了卧牛镇各大户人家在城中社会地位的排名，为了让自家的位次排前那么一些，背后也不知生出了多少是非，其中勾心斗角各施其能的种种勾当也就不用多提了。
情一向温和的狄母在家中发起了脾气，将狄子仲骂得狗血淋头，往年官学举办的法事，狄母均每次不漏，而今年狄小石身为秋试的一员，狄子仲竟然忘记了预订狄家的座席，这才引得狄母大发雷霆。事实上，狄子仲也并未是全然忘了这件事，很大一部分是出于心疼银子的缘故，反正狄家无论如何在卧牛镇也排不上有头有脸的大户，连个出风头的机会都没有，犯得着出这笔冤枉钱么？况且，如今的狄家并不招人待见，狄子仲更是臭名在外，实在不愿去大众广庭下给人戳脊梁骨。
狄母虽是骂得厉害，狄子仲却不再如往日那般敬畏，反倒
怪气地顶撞道：“母亲以前都是为小弟去祈福，什么时候又把我放在心上过？再说现在家产已经分了，即便母亲要去，也不是我一个人的事，费用也该大家分摊才对，为什么硬要着落在我身上？小弟此时正在官学，你去找他替你安置就是了。”狄母气怒
迸，怒斥道：“你、你这个逆子，你小弟不跟你计较，把大半家业送与你，你竟有脸说出这种话，你还算是个人吗？”狄子仲矢口否认道：“这话可就不对了，我跟小弟分家的财产账目可是明明白白的，所有产业大家一人一半，我何时争过他一枚铜钱的光？”
狄母怒极，端起桌上茶杯就待掷打这个不肖子，狄子仲见势不对，赶忙溜了出去。
独坐房中垂泪好一刻，狄母方才收拾起悲哀，出门吩咐下人套上马车，带上丫环准备前往官学。正待出发，闻知消息的何朝兰赶了来，道侍奉婆婆是自己的本分，主动陪她前去祈福，让狄母心中多少安慰舒畅了些许。
何朝兰其实却是在家中闲得慌，更兼狄子仲与新纳的小妾刘氏
在她眼前卿卿我我，无可奈何之余心中气苦得紧，只愿避开图个眼不见心为净。亦隐隐想虔心祭拜神灵，让狄子仲能够回心转意，两人重续往昔恩爱。一路上人群拥挤不堪，热闹得仿佛全城的人都在赶往官学，短短的路途耗去了大半个时辰，到达时法事仪式已然即将开始，县衙派出大批官差捕快在官学外维持秩序，陆续放行一些民众入内。至于那些花去大笔银子的头面人家，自是早已坐在院内搭好的凉棚下品尝茶水点心，悠闲地等待法事开场。
狄母并未预先订位，而允许免费进入的又只能是排在前面的少数人，按照规矩已经无法进去，被官差拦在了外面。好在狄母对于人情世故还是明白透彻，叫跟来的下人暗地底递了块银锭给领队的官差，也就带着何朝兰与随身丫环顺顺当当踏进了官学的大门。
祈福禳灾的高台祭坛便设立在官学大庭院的中心处，四周所搭的竹木棚子足有好几十个，放眼望去，凡是自认为在卧牛镇有点地位的人物，基本上都带着全家老少到齐了。
平时要聚集这么多头面人物自是难得至极，是以势不可免地，这种场合也就成了士族富豪炫耀身家实力争光夺彩的大好时机，老爷少爷均是锦服玉带，夫人小姐尽皆佩金挂银，似乎把
箱底的家当都穿戴到了身上，四下里光芒闪烁耀眼
花。作为盛事，自然得有盛事的样子体统，绝对不能马虎，所以，在仙师施法仪式的前后，均有戏班子演唱戏曲以供大家娱乐。
狄母入院时，前面应景的驱
短戏正当开场“铛铛”几声鸣锣后，几个扮成魔鬼怪的戏子翻着筋斗跃上高台，开始了表演。毕竟上了点年纪，站在拥
的人群中瞧了一会戏后，狄母觉得腿脚发酸身体有些不适，忖念别累着了，须得找个座儿歇歇才好，便四处张望那些凉棚，希望能寻个熟悉的人家去搭个座。可巧，左近就是相
的孙员外一家大小，年节时，孙员外不但让管家到狄家拜见过狄母，后来孙夫人还亲来问候，两人以老姐妹相称，彼此关系算得上相当亲近。狄母正想吩咐身边的丫环先去知会一声，恰好孙夫人望向这方，看见狄母时神色微是一愕，马上就扭过了头去，眼里仿似根本没瞧见狄母这个大活人。
狄母脸上浮出的笑容登时凝固，心里说不出是什么滋味，半响叹了一口气，转头望右边凉棚下找寻，又发现了与狄家同住一条街面，以往交往也算颇为密切的一家李姓富户，便遣丫环过去问好。
丫环很快折身回来，道：“李老爷说，老夫人愿意屈尊相就，他是求之不得，只不过地方实在太少，家眷又过多，怕挤着了老夫人担待不起，所以不敢相请老夫人就座。”
狄母怔忡无言，来时的兴致和心思悉数冷了。见婆婆面色难看，何朝兰回想起曾经的风光和如今的凄凉，感同身受，亦满心不是滋味，放下过往芥蒂，开解道：“妈，世情原本就是避凉附炎，因为叔叔与庞家和刺史家的事，别人躲着咱们也属人之常情，不落井下石就算好的了，您用不着太往心里去。”
狄母点点头，又叹了一口气，不再言语。
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高台上，扮演魔怪和神仙的一众戏子
烈地打闹了一番后，前戏终于演完。一声清脆的鼎鸣响起，七八名道士手捧各
祭祀用品，簇拥着峨冠博带神情庄重的田处夷从官学正厅中鱼贯而出，卧牛镇的县令大人与学政甄胤紧跟其后，再后面，则是卧牛镇参加今秋科考的全体生员。狄母眯眼瞧去，突然一扫愁绪，眉开眼笑道：“朝兰你快看，小石走在所有秀才们的前面，这可是了不得的荣光啊，要是老爷能看见他这么风光，不知道会乐成什么样子。”
通常大家公认才学出类拔萃的学子，才能作为应试士子的领行者，的确风光无限，何朝兰笑道：“是啊，叔叔的才华自然是没的说，七步成诗，名气只怕连京城的王公贵族都听说了…”心中却在忖度，狄家为庞家的婚约与刺史大人的公子结怨成仇，这个小叔子才学再好只怕也是枉然。正想间，忽觉身后有人贴近，摸到自己
部上肆无忌惮地用力
，不
惊得粉脸变，急忙尽力避让开去。何朝兰转头一望，却见身后站着一个二十来岁身着锦衣，满脸色
的麻脸男子，情知必是受其侮辱侵犯无疑，心中又羞又愤，偏偏又无法声张，强忍
辱慌张靠近狄母身旁。狄母察觉有异，一望之下，只见那麻脸男子的一只手刚自何朝兰身后
离，如何不明白发生了什么事？只气得浑身发抖，但亦跟何朝兰一般顾及到自身名誉，哪能诉诸于口？唯有忍气
声，颤声含恨道：“我们走，走。”便待匆匆离去，只是人群太过拥挤，一时间行不能。那麻脸男子竟是
胆包天，又凑了上来，低声调笑道：“想不到城中还有这等如花似玉的美貌佳人，不知是哪一家的小娘子？”一边出言调戏，一边再度将手摸上了何朝兰的
肢。何朝兰避无可避，八月天气尚热，衣衫轻薄，只觉一只手顺
直上，眼见就要探到
前，羞辱惊惶下忍不住尖叫了一声。麻脸男子没想到她竟会当众叫出声来，立时一吓缩手。人群虽多，但此际均在观望仙师登坛，偌大的官学庭院非常安静，何朝兰突如其来的这一声惊叫，显得分外的刺耳，所有人的目光都望向了这边。
众目睽睽下，发出这声惊叫之后，何朝兰面色陡然变得煞白。狄母眼前顿时一黑，心里连连叫苦，暗自怨恨何朝兰不迭。这个时代的女人饿死事小，失节事大，何朝兰遭受猥亵后不被他人知晓也还罢了，但当此情形，无论如何也无法加以掩饰，不光何朝兰今后难以抬头见人，连带着狄家恐怕也名誉扫地了。
那麻脸男子一惊后，迅速镇定下来，若无其事地行向祭台前方的一个凉棚，似是刚才没有发生任何事情，与已丝毫无干。
“
贼，你给我站住。”何朝兰凄声厉叫。
那麻脸男子神色一变，装腔作势怒道：“这位娘子，在下与你素不相识无怨无仇，为什么这样辱骂污蔑我？”
何朝兰脸色惨白，她刚才受辱之事绝对瞒不过在场民众眼目，这个麻脸男子认罪后她身为受害者，还可以勉强保住清白名声，但麻脸男子却反咬一口，不啻是将她生生
上绝路。冲出人群跑到田处夷跟前“扑嗵”跪地拜倒，凄声哭诉道：“民妇今前来瞻拜仙师施法禳灾，却不防受贼子欺侮，恳请仙师为民妇伸冤作主，严惩无徒。”田处夷眉头皱起，不悦地回视后方的县令道：“林大人，庄严场所竟有这等鄙
恶徒行此不法之举，使我道门清名蒙尘，实是可恼可恨。只不过，这是林大人治内之事，贫道不便
手过问，就由你来处理吧。”那林县令神情颇是怪异，告罪道：“仙师，本县治下不严安置不周，导致出现这般有伤风化之事，本县不胜惶恐，请仙师恕罪。只是，过中实情究竟如何尚需调查取证，不能仅凭这民女一面之词便草率定人罪名，须待本县先行审询一番才为妥当，仙师以为如何？”
何朝兰被辱一事显而易见，否则怎么会冒着身败名裂的后果当众告状？田处夷眉头又是一皱，讶异地扫了这林县令一眼，微是沉
道：“吉时将至，请林大人尽快处置，以免耽误法事。”林县令虽与狄子仲有过交往，但并不认识何朝兰，上前正容道：“你告他人对你行不轨之举可有凭证？”竟连她及那被告麻脸男子的姓氏也不问，大有速战速决之意。
何朝兰一呆，含泪道：“民妇并无证据，但民妇婆婆可以作证。”
林县令将脸一板，沉声道：“你既无真凭实据，叫本县又如何判决？速速退下，休得扰
法事，若有异议，后再去县衙诉讼便是。”那麻脸男子似早就知道林县令的态度，眼底
出一丝不易察觉的得意。何朝兰不料县令大人竟会如此处置，惊道：“大人，你不捉拿这
徒，后民妇又到何处去寻他？大人这般断案，岂不是草率糊涂？”林县令当即借题发挥，沉脸斥道：“大胆，本县行事岂容你来指派？看你牙尖嘴利面带狐媚之相，多半并非良家清白妇女，说不定是别有意图存心污蔑他人，故意在此寻衅喧闹，再不退下，休怪本县治你重罪。”
何朝兰如闻晴天霹雳，惊惧得全身止不住哆嗦起来，忽然心有所悟，凄厉叫道：“你、你这个狗官，你跟那
贼是何关系，为何这般偏袒他，要置我一个弱女子于死地？”林县令面色骤变，喝道：“放肆，放肆，刁妇竟敢如此放肆，咆哮诽谤本县。来人，将这不知羞
的刁妇拖下去。”一侧两个差役应声上来，就要强行架走何朝兰，边上的狄母早已惊得手足无措，不知该如何是好。那麻脸男子得意之
更浓，嘴角出些微谑笑。当此情形，在场民众均知事有蹊跷，虽有不少士绅人家认识何朝兰，但更多人知晓那麻脸男子的身份，竟无一人出声鸣不平。 m.NｉuDｕnxS.CｏＭ