“灿儿，话题说走了。你父亲的事儿，你少议论，出格儿了。”
“娘，现今就咱母子二人，别人听不到，我才说实话。回到这云城阿灿就觉得怪呢，您说十姨同花姨打的头破血
，是他们的不是吗？花姨平
无故的冤枉您不是为争宠吗？十天半个月能见爹一面就不错，她们能不打吗？可即如此，真不明白爹怎么一下要娶这么多老婆，显示他有钱吗？”“男人视这个为荣耀吧。都希望有一个
妾成群，儿孙满堂的大家族。”“可阿爸就不这样，阿爸一心只对阿妈一人好，阿妈老了，不好看又病了，也没了小孩儿，阿爸最有理由再娶了，可阿爸没有，阿爸才是有情有意。阿爸脾气也大，但脾气总是发在点子上，我其实也怕阿爸发火，但阿爸是那种不怒自威，有英雄气概，我就是喜爱阿爸。
后阿灿要像阿爸一样，才不要三四妾的。”兰卿嗔怒说：“若不是你爹，哪儿有的你呀”
“我求之不得，下世投了胎去给阿爸做儿子。”
“这要是你爹听去，该多伤心
“什么？五岁您就…”
兰卿拍了灿儿一巴掌，佯怒说：“又胡说了，娘与你阿妈同父异母，五岁时你姥姥将我托付给了你阿妈，那时你阿妈刚同你阿爸成亲，便将我带在了身边，因为我们姐妹已举目无亲了。你阿妈整大你阿爸四岁。娘头一眼见到你爹时便觉得他很威武，很了不起，他是白手起家。听你阿妈讲是他一手带大了你两个叔叔，又走南闯北…。”
“您就为这一句话嫁了他？”
“那年你爹刚小有成就。在马上威风极了”
“兰卿”北征情不自
地绕到屋里来，二人先是一怔。“老爷怎么进来了？”兰卿惊问道，凌灿看看二人，耸耸肩，苦笑一下拿起猎
起身说：“凌灿去睡了。”起身戴上帽子看也不看父亲一眼径自向西屋走去。兰卿不由习惯地起身问了句：“老爷来了。”
“站住”北征未理会兰卿。对凌灿喝道：“就这么走了，你阿爸平
便这么教导你的？”凌灿的步伐凝滞了，尽管他讨厌有人在这种事情上连带上阿爸，转过身淡然说：“凌灿要回房去了，爹还有什么吩咐。”北征这才哼了一声，摆摆手，示意他下去。
“站住！”凌灿没迈出几步的脚又被这一声顿喝止住了。
“你现在慌着什么呢？起码的军纪也忘了？”北征伴怒道。
凌灿这才注意到父亲同自己一样都未换下军装。不过按军纪，这敬礼是少不了地，虽是苛求。也在理上。凌灿只得忍气
声，转身补了个军礼不等他转过身就又被喝住了：“当兵多少年了，军礼是怎么个敬法。重来！”
分明是公报私仇的刁难，凌灿心中轻蔑的怨愤也只得站好。恭恭敬敬地补了个军礼。
“不行。没站直！”
“不行，手举到哪儿？再来！”
“你有没有点骨头。平
地威风劲儿去哪儿去了，再来！”“在蒙疆这么多年，你阿爸就这么教你的吗？”
“重来！再重来！”
凌灿地眼泪已围着眶里盈盈
坠了，这分明是在耍人吗？可想想娘时才的一番话，见她不安的眼神，又不敢冒然转身而去。“勉强，回去吧！”
凌灿走到院门，听到身后父亲呵呵的笑了声说：“让他别忘了谁是他爹！”
心中一阵酸意，失控的泪划了出来，却听母亲笑了说：“当年在峨山，记得您便是这么训他二叔地。”
“你记
蛮好么，不过老二当年可没他识时务。”“所以才没少吃苦头”
“怎么真觉得我是个暴君？”
“一个仪指气使，八面威风的暴君”
凌灿心里那股悲愤无奈，明明痛恨这一切，但为了不见母亲的失望落泪还要苦忍了这一
心烦意
的凌灿洗了洗就蒙头睡下，时时还能传来父母在外面的说笑声。北征从怀中掏出一只金灿灿的金莲花耳坠子，在兰卿面前晃晃，如把柄在手般得意的一把又收去。
兰卿不解地看着他，似有些明白般，笑盈盈的打开梳妆台上的手饰盒，从中取出一只绒布盒，打开时里面便是一对几乎与北征手中地坠子相仿的金莲花耳坠。金澄澄的，一看便是未曾用过，不像北征手中这只，已有些金锈，不十分亮丽。
北征惊异地接过来比拟一番，喃喃问：“不是你丢的？”
兰卿淡笑说：“我便没戴过，丢在哪儿？北征记得是为
水红进门时，拉上兰卿她们几个去大东亚洋行选置聘礼。几个太太借机要了许多手饰珠宝给自己，北征也是为了替水红进门买个平安符，便一一依了她们。只是兰卿什么也不要，北征这才想她喜爱莲花，又随文贤信些佛，恰巧有一对别致地金莲花耳坠便买了送给她。在小玉心遇害那惨不忍睹地现场拾到这只坠子时，便一眼认出是兰卿的物件，谁知是怪错了人。心中不由愧疚诧异问：“不喜爱吗？为什么放着不戴？”“也不是不喜爱，只是我平
很少戴金地，二来灿儿不喜爱。”“灿儿，小兔崽子，他倒管得宽。戴个耳坠有他什么事儿？”北征诧异问。
兰卿掩嘴偷笑：“灿儿说，戴金挂银的活像十五街发了横财的屠夫婆子，俗不可耐的让人厌。先时我戴了一次大姐姐送地金镯子。被他见了，硬是趁我不见时藏了在
底下。我一直寻思老鼠哪儿有这大劲拖走只金镯子。后来扫房时吴妈从下扫出来了，这孩子扔进去便早忘掉了。为免这坠子也喂老鼠，我只好收箱底了。”“老子还没死呢，他倒当起家来了！”北征笑骂着，手中仍仔细摆弄辨认这只坠子
“灿儿讲这院落子里只他一个男人。当然他说了算了。”听了兰卿的戏语，北征不
笑了，心中暗骂，不知是哪个该死的
货，犯下事儿还敢栽脏，险些害了兰卿性命。看来大
所讲同兰卿那天一直同她在佛堂是事实，不是有意替她塘
，竞错怪了好人。这坠子一定另有其人，抓出来定将她五马分尸才解恨。“怎么了。为对坠子便恼了？我明儿戴就是了，何苦同他个孩子呕气？”兰卿小声道。
北征这才笑了说：“我是在想，还有谁有这一对坠儿。不仔细辨竟然不注意呢，你们女人家平
最留心这些零七八碎地。你可知是谁丢的？”兰卿微笑着摇摇头说：“这个便不知。只是老爷即拾得了，不如放下。我去问问，是谁地谁拿去便是了。”
北征猜她明白了自己的用意，有意想息事宁人，心中又是欠疚又是怜惜，狡黠地一笑：“还是我留着，找出是谁也好让她拿银子来赎。”
吴妈端来洗脸水，一眼见了桌上的三只坠子，刚张口要问却被兰卿一个眼神止住了，北征看在眼里，心知兰卿定知害她之人是谁，又听兰卿温和说：“天晚了，老爷回去歇着吧。”
“赶我走？不会吧，还在和我赌气？”北征笑道。
兰卿嗔怪说：“想哪儿了，我这些日子身子不适，老爷还是到别的院去住吧。”
“我便在这里过夜了。”北征执拗说。第二天，北征拿了金坠子递与文贤问：“大姐，可曾见谁有戴过这样的坠子？”
文贤凑到眼前看看说：“不就是莲花儿坠儿吧，你给了茵茵一对儿地。”
“不错，还有…”
“这老三，老五，老七见了都喜爱，硬是纠
了兰卿要这副坠儿。可就一副，给谁也不合适，茵茵倒好，拿了灿儿才进府你赏的那
惊的金锭子，熔了给她们姐儿几个照样一人来一副，气得灿儿闹了半天，可不是什么希罕物件了。”“难怪她不再戴了，原来有这段缘故。”北征暗自叹着。
后花园的亭子里，北平神秘的对兰卿说：“茵妹，你可知有人托我在打听你和二嫂的下落？”
“别混闹了。”兰卿漫不经心的向前
走，只道小叔子还同昔日般胡闹成，再说今非昔日，许府上下人多嘴杂，总该避嫌的。北平一脸认真的对兰卿说“有个叫欧
慕庭地人托我打听他妹子下落，红树村的施家二小姐，闺名兰秀的，嫁了一户姓许地商人，小妹小字茵茵，不知去向。”兰卿啐了一口，嗔怒说：“知你本
难移，总少不了捉弄我，我没时间同你闲，大姐姐还在寻我。”“我几时戏弄你？你且听我讲了个中原委再说。我代表北洋这边去南边开会，同欧
部长分到一屋，扯到家常时，他居然也是潭江人。即是同乡，便十分亲热，话没几句，他便问我可曾听说潭江一家姓许的人家，作银货生意地，当家地叫许崇德。我一听心下大惊，不正是先父曾用过的名字吗？便不
声
听他讲，他说是少年离家，一别数十载，想到落叶归
时，家中已被水冲得片瓦不留，家人也没个消息。只知大妹当时许了一家姓许地人家，别时小妹尚幼兰卿怔住了，久久才喃喃问：“还活着？”
“他真是你哥？”北平道。
“你不知的，我姐姐也不愿提及的，怕只有老爷和大姐心中知道其中一二。我家本是做当铺的，我娘进施家是续弦。听说前面的太太是肺痨死的，留下了姐和大哥，姐姐自幼订亲许家。我娘过门后便十分刁难她兄妹俩，冬天让姐姐在院里洗许多衣服，冰水冻得姐姐手脚生了冻疮，落是这样还要挨打。大哥见不惯顶了几句，我娘又在爹跟前告状，害得哥和姐大雪天在院中跪了整夜，这些全是叶妈告诉我的。后来爹也知后娘与前
子女不好处，便早早地打发姐进了许家，哥跟着学生意。我四岁那年，已依稀记事，总记得哥几乎天天被打骂。一天下着暴雨，电闪雷鸣的，哥受不了娘的恶毒，爹的偏心，离家出走了。后来听说大雨天船翻了，不知是死是活，也有人说在军校中见过他，说是当了兵。爹去找，没找到。回来染了风寒就过世了。后来家道中落了，娘便带我去逃荒，谁知船才离岸便沉了，娘没在了水里。是同逃亡的薛伯伯一家将我送来了许家。”“可你娘没死，她落水后冲到很远，所幸水中抱个木板，被冲走。到了武汉，一
她在街上
乞讨，竟遇上了你哥哥，你哥逃出家后从了军，后来在南方政府供职兰卿苦笑说：“团聚又怎样？如今我和姐姐这幅样子，见了面也徒增伤感。我姐姐疯疯傻傻的，我又做人家的小妾。三弟，你还是别惹这个麻烦，自当什么事都没发生过吧。” m.NｉuDUnxS.CｏＭ