大公子看时，认识是兰儿的脸，只见那兰儿微微地在那里点头，大公子在岸上痴痴地望着，那船身愈离愈远，直到看不见了，大公子还是直
地站着不动。直到另一只船靠近埠头来，遮住他的眼光，他才叹了一口气回去。这里兰儿在船里，心中不断地感念着那公子，想到他亲自赶到埠头来送行，这是何等深情！
我家在这落魄的时候，有这样一个多情多义的公子，今生今世须是忘他不得。不说兰儿的心事，再说佟佳氏带了丈夫的棺木和两女一子坐着船。
在路早行夜宿，向北京赶着路程。一船孤寡，看在佟佳氏眼里倍觉伤心，她想丈夫在
，携眷赴任，在这路上何等高兴！到了芜湖地方，那文武官员在码头
接，又连摆酒接风，又是何等风光！如今触目凄凉，还有谁来可怜我们呢！想着，不觉掉下眼泪来。一路上孤孤凄凄，昏昏沉沉，不觉已到了天津。从天津过紫竹林到北京。
不过一
多的路程，转眼到了家里，她家原是世袭承恩公，还有一座赐宅在西池子胡同里，佟佳氏带着子女住下。这光景不比从前丈夫在，门庭冷落，帘幕萧条，说不尽的凄凉况味。兰儿原有旧
作伴的邻舍姐妹，多年不见，彼此都长成了。又见兰儿出落得袅娜风
，大家都爱她。今天李家，明天王家，终
姐姐妹妹，说说笑笑做着伴，倒也不觉得寂寞，她们见她光景为难，姐妹们有赠脂粉的，有赠衣衫的，还有暗地里赠她母亲银钱的。佟佳氏靠着邻舍帮忙，勉强度着日子。看看到了春天，正是桃红柳绿，良辰美景。北京地方终年寒冷，难得到了暮
时候，天气和暖，便有许多红男绿女出来，逛庙的逛庙，游的游，十分热闹。便是兰儿在家里，也常有女伴来约她出去游玩，什么琉璃厂、陶然亭，她们也曾去过，后来那班女伴忽然有许多日子不来了，兰儿想念她们想得厉害，便也忍不住亲自上门去看望。谁知一打听，吓得她急急跑回来，躲在家里，再也不出门去了。
佟佳氏看了诧异，忙问时，才知道今年皇宫里挑选秀女，宫里出来的太监正搜查得紧，见八旗人家有年轻貌美的女孩子，便也不问情由，硬拉进宫去候选。
因此住在京城里有女儿的八旗人家，都把女儿深藏起来，已经说有婆家的，便急急催着婆家来娶去。便是没有婆家的，也替她说了婆家，连晚送了过去，正闹得家翻宅
。兰儿认识的这几家姐妹差不多都是在旗的，因此她们也深深地在家里躲起来了。兰儿还睡在鼓里呢，她母亲佟佳氏听了这个消息，心下也愿意。
她心想：女儿选进宫去当一名秀女，也胜似在家里挨冻受饿。说不定得了皇帝的宠幸，封贵人，封妃子，都在意中，当下便把这意思劝着女儿。谁知兰儿一听便嚎啕大哭起来，从此饭也不吃，头也不梳，终
躲在房里不出来。要知后事如何，且听下回分解。＊＊＊却说女孩儿家到了摽梅年纪，总未免有几分心事。便是这兰儿，她受了那道台儿子的保护恩惠，心中岂有个不感激的。
那公子又长得白净俊美，从来说的，自古嫦娥爱少年，兰儿看了他那一表人才，也不由得不动心。只因他两人遇合得迟，分离得快，这一段情慷也无可寄托，只是两地想念着罢了。
在兰儿的意思，那公子是同旗的，终须有进京的一天，到那时他若有心，天缘凑合，了却两人的心愿，也是说不定的。
但是女孩儿的心事藏在心眼儿里面，轻易不肯告诉人知道的。如今听母亲说要把她送进宫去，急得她嚎啕大哭起来，嘴里连说：“俺不愿去！”佟佳氏看她哭得厉害，便也死了这条心。
谁知母亲虽不曾把她送进宫去，她自己却好似把自己送进宫去了。事情真也凑巧，前几天兰儿出门去看望她邻舍姐妹。
她那副俏脸儿俊身材便已落在人眼里了，那天有一个宫内太监正走在西池子胡同，
面见了这兰儿，不觉把他看怔了。心想：天下有这样美貌的女孩儿吗？看她穿着长衫，垂着大辫，额上鬋发齐眉，脚下光趺六寸，这分明是八旗女儿了。
他看了，忙回宫去报与崔总管知道，那崔总管这几天因挑不出美貌的女孩来，正在那里发闷，听了那太监的报告，便急忙赶到西池子胡同来，在兰儿左右人家打听兰儿的家世。
知道她父亲做过芜湖关道，又是世袭承恩公，兰儿很够得上做秀女的资格，原来清官里点秀女也有一定的品级，必得那女孩儿的父亲做官做到四品以上，才可以入选。
如今兰儿父亲是从二品衔，恰恰可以当选。秀女的年纪原限定十四岁到二十岁的，如今兰儿已是十九岁，正在妙年。
那总管打听明白了，便去报内务府，那内务府此番奉了孝贞皇后的密旨，务要选几个绝
的女子，叫这位风天子收收心。因此那班太监和内务府人员都十分起劲。在外面到处如狼似虎地搜寻着。如今听这总管报来，立刻派了人员，和这总管太监们到兰儿家里来。兰儿在家里躲了几天，没见有动静，便也到庭心里走走。
她已不比从前了，一切洗衣煮饭的事体都要自己动手，这一天，她正在庭心里洗衣服，那太监们如狼似虎地闯了进来，见了兰儿，指着她说道：“这不是一个很好的秀女吗？”
慌得兰儿忙丢下衣服逃到屋里去。佟佳氏见了，忙出来招呼，问：“你们干什么来了？”那总管说道：“你老太还不曾知道吗？宫里选秀女呢。
俺们连
东跑西跑，也找不到一个好的，如今知道你家藏着一个美貌姑娘，怎么不报名上去呢？你家姑娘叫什么名儿，快报出来，咱们替你送进去，包你万岁爷见了立刻升做贵人，再升做妃子，那时多么荣耀，你老太感激我们也来不及呢！”这番花言巧语说得佟佳氏心里活动了，她想：我家如今苦到如此地步，这桂祥又是一个傻孩子没有出息的，只得望着这两个女孩儿了。如今宫里挑选秀女，这个机会却不可错过。兰儿既不愿去，我把蓉儿送进去罢。想着，便进去把蓉儿拉了出来，说道：“我把她报进去罢。”
那总管看着蓉儿，只是摇头，那内务人员便劝着佟佳氏道：“你家把女儿送进宫去，原图得个万岁宠幸，光辉门户的。
那非得女孩儿长得俊美不可。倘然女孩儿面貌长得差些，莫说得不到万岁的宠幸，且白白把一个女孩儿断送在宫里。这又何苦来？我看方才进去的那位大姑娘便好。”
佟佳氏听了他的话，不住地点头，便说道：“你们既说我的大女儿好，且容我三天的限期。我那大女儿有些任
，须得我要慢慢地把她劝说过来。你们三天以后再来讨信罢。”那总管听了，连说：“可以！可以！”转身出去了。佟佳氏到她女儿房里横劝竖劝，总说：“我家衰败到这个样子，你想想你父亲死的时候何等苦恼！
你弟弟又是一个傻孩子，不争气的。我也不望他了。如今只望你的了。好孩子！你看在母亲的面上，去了罢！
仗着你的聪明美貌，还怕不得意吗？只求你得意了以后，莫忘记你孤苦的母亲便了！”佟佳氏说到这里，止不住汩汩地掉下眼泪来，兰儿也
不住哭了，这一场哭，把个兰儿的心肠也哭软了，便答应她母亲，拼着断送了终身，进宫当秀女去，她母亲见女儿肯了，乐得她捧着兰儿只是唤宝贝心肝。过了三天，那总管又来了。
M.NｉUDｕN xｓ.ｃＯm