皇帝果然能振作精神，便又终
云吐雾大吃起来，他这样子在深宫里昏黑地闹了二十年工夫，那朝廷大事越发糟得不堪设想。魏太监里面打通郑贵妃，外面结识了一班
臣，大弄威权。神宗皇帝原有两个儿子，大儿子名叫常洛，是王恭妃生的。次子名叫常洵，是郑贵妃生的。这常洵子以母贵，神宗十分宠爱他，三岁的时候便封他做福王，那长子常洛，却落得无名无位，便有许多正直的大臣出来帮助他，常常上奏章，请皇帝立常洛为太子。
无奈神宗听了郑贵妃的枕边状，便不许臣子议论太子的事体，那班大臣还不肯罢休。早上一本，晚上一本，都是说请皇上早立太子。
那许多奏章，都被魏太监捺住了，神宗皇帝一眼也不曾瞧见，好在皇帝在二十六年里面，不曾设过一次朝，那班臣子也无从面奏。这里面恼动了一位吏部郎中名叫顾宪成的，特别地又上了一本奏章，设法买通小太监，送进宫去。神宗看了，大发雷霆，立刻下一道圣旨：把顾宪成革职。
那时还有考功郎赵南星，左都御史邹元标，和王家屏一班官员，一齐丢了功名，回到家乡地方，召集一班自命为清
的读书人，在无锡地方立了一个东林书院。他们借着讲学名义，天天聚在一块儿，谈论朝政，辱骂太监。内中有一个高攀龙最是厉害，他朋友又多，不多几时，便到处有他们的同
，人人称他们为“东林”他们又结识了一班在朝做御史官的，常常上奏章弹劾那班私通太监的大官。有一个祭酒官汤宾尹，立了一个“宣昆
”在直隶、山东、湖南、湖北、江苏、浙江几省地方，都有他的同
。日子久了，那班大臣见了这两的人，也有些害怕。这两
的人口口声声要立常洛为太子，后来越闹越凶了，那班太监和大臣都有性命之忧，他们没有办法，把二十六年不坐朝的神宗皇帝请出来，上了一本奏章，说东林和宣昆的人如何凶横。皇帝
然大怒，连下几道上谕，把两的人，革职的革职，捉拿的捉拿，一齐关在监牢里。一面便把常洛册立为太子。又把福王调到河南去，造座高大的王府，花了三千多万两银子。这郑贵妃心中还是十分不愿意，暗暗地和魏太监商量，在万历四十三年上，忽然有一个大汉，名叫张节的，手里拿着木
，慌慌张张地闯进皇太子住的慈庆宫里去，那看守宫门的侍卫上去拦阻，也被他打伤了。一时里宫里太监声张起来，跑来许多护兵，把张节捉住了，送到刑部衙门里去审问，那刺客供认：是郑贵妃宫里的太监马三道指使他来行刺太子的。
这一句话传出去，外面便沸沸扬扬，说是贵妃谋死太子，那郑贵妃听得了，便在神宗皇帝面前撒痴撒娇地哭诉。神宗皇帝便把太子宣进宫去，一手拉着贵妃，一手拉着太子，替贵妃辩白说：“这事贵妃完全不知情的。”
太子看在父子情面上，也推说那张节是个疯癫的。刑部郎中胡士相，便把张节定下了个杀头的罪，又把马三道充军到三千里外去。自从出了这个案件以后，这郑贵妃忽然拿好心看待太子起来。
常常做些针线活送给太子，又弄些食物给太子吃。太子看她并无恶意，便也常常进宫朝见贵妃。因此太子和神宗父子的恩爱，又十分浓厚起来，郑贵妃又怕太子不相信她，便和神宗说了，下一道圣旨给福王：以后不奉宣召，不得擅自进宫。
这一来又讨好太子，又杜绝了他母子间的嫌疑，谁知这神宗皇帝在万历四十八年上死了，太子常洛即位，便是光宗皇帝，这光宗皇帝，因为郑贵妃和他好，便把她留在宫里，和母亲一般看待。
又谁知光宗即位不多几天，便害起病来。光宗皇后却没有急坏，倒急坏了郑贵妃。便传命出去，叫大臣到处求医问药。
这时有一个太监，名叫崔文升，献了一味丹方，给皇帝吃了下去，那病势越发沉重了，这时又有一位大臣，名叫方从哲的，打发鸿胪寺丞李可灼送进一粒红丸来。
郑贵妃劝光宗服下，那时郑贵妃做媒给光宗做妃子的李选侍，也力劝皇帝服这一粒红丸。光宗听了两位妃子的话，便把红丸
下肚去。谁知第二天，那药
发作起来。这位做不上一年的光宗皇帝，便有些性命难呆了，要知光宗皇帝性命如何，且听下回分解。＊＊＊
却说光宗皇帝，自从服了李可灼的红丸，到第二天一命归了天，宫里便顿时慌乱起来，李可灼进了红丸药死了皇帝，非但没有罪名，那方从哲反推说皇帝的遗旨，赏李可灼银两。
外面有人疑心是郑贵妃的指使，便有礼部尚书孙慎行、御史王安舜、给事中惠世扬上奏章，说方从哲有弑逆的罪名，这时熹宗皇帝即了位，知道国事已糟到十分，不愿追究家事。
但是，明朝自从杨镐兵败、张宰相去世以后，神宗皇帝二十多年不问朝政，光宗皇帝即位不到一年便即逝世，这里边再加上太监弄权、大臣贪赃、开矿加税的事体，闹得天怒人怨。
又是什么东林
、宣昆，闹得昏天黑地。宫里又闹什么梃击、红丸的案件，全国的君臣和老百姓终在惨雾愁云里，还有什么工夫去管那关外的满洲人。那满洲的英明皇帝，却趁机会得步进步，他一方面勤修内政，一方面结好蒙古，一方面却悄悄地买马招兵。先锋队已到沈
一带，先攻取了沈东面的懿路、蒲河两座城池。这军情报到明朝京里，那神宗皇帝正在宫里游玩，得了这个消息，便忙得手足无措，立刻升殿，召集了大小臣子，商议御敌之策。
当时便有人保举江夏人熊廷弼“熟悉边情，才堪大用”神宗皇帝听了，便接二连三的圣旨下去把熊廷弼召进京来，给他挂上辽东经略使的印绶，又赐尚方宝剑一口，准他先斩后奏。
神宗皇帝打发熊廷弼去了以后，便又躲在宫里不问外事了，他在二十六年里面，只有这一回接见大臣，那熊经略奉了皇上的旨意，带领十八万大兵杀奔关外来。谁知他才出得山海关，探子报来：那铁岭又失守了。
熊经略便催促兵士昼夜兼程而进。到了沈
地方，看看那沿路逃难的军民，实在狼狈得可怜。又看那驻扎的兵队，实在腐败得不成个样子。便赫然大怒，促住刘遇节、王捷、王文鼎三个逃将，绑在院子里，审问明白，砍下脑袋来，送到各营去示众，那班军士们看了，个个害怕，人人听令。
熊经略一面训练兵士，一面督造战车火炮，掘壕修城，把十八万
兵分扎在叆、清河、抚顺、柴河、三岔儿、镇江几个紧要隘口上，这时打听得满洲兵队已到了奉集堡，只离沈四五十里路。熊经略忙带领大兵，乘雪夜赶到沈
，一面安抚百姓，一面又进守抚顺，和满洲兵对垒，那英明皇帝打听得熊廷弼是中原第一条好汉，也便不敢进去，传令退守兴京去了。这里熊经略正要整队进兵，忽然北京接连来了几道上谕，把熊廷弼革了职，又派袁应泰接任辽东经略使。
熊经略接了圣旨，不得不
卸了兵权，垂头丧气地回去。到得京里才知道，朝廷大捉东林人，因为熊廷弼也和东林人通声气，所以也把他革了职，这时神宗皇帝已死，朝廷里正
得不可开。熊经略也只得叹了一口气，回老家种地去了。这里袁应泰接了经略的任，消息传到英明皇帝耳朵里，便拍手大笑道：“我独怕那个熊蛮子，如今他去了。这个袁蛮子却是一个文官，懂得什么兵法！” M.NｉuDｕN xS.CｏＭ