崇祯十六年（1643）七月二十五
，朱由检郑重其事地身穿素服，带着两个儿子来到中左门，内阁、五府、六部等官员早在那里恭候了。朱由检声
俱厉地喝令吴昌时上前，要他
代“通内”的情节。吴昌时矢口否认：祖宗制度规定，勾结宦官者处斩，法律极为森严，臣下虽然不才，怎么能犯这种错误？
朱由检命蒋拱宸当面对质，不料蒋拱宸在奏疏中说得头头是道，一见这样森严的场面，吓得浑身发抖，匍匐在地，说不出一句话。吴昌时见到这种情景，口气更加强硬：皇上一定要把这一罪状强加于臣，臣不敢违抗圣意，自然应该承受。
如果想屈打成招，绝对不可能。听到这些话，朱由检火冒三丈，命令宦官准备严刑拷打，
他招供。内阁辅臣蒋德璟、魏藻德出面劝阻，历来没有在宫殿里面对犯人用刑的先例，建议把吴昌时交给司法部门审问。朱由检立即把他们驳了回去，振振有词地说：此辈
，神通广大，离开此地，还有谁敢公正审讯？他的潜台词是，吴昌时牵涉到周延儒，司法部门碍于人事关系，很难公正审讯。蒋德璟、魏藻德只得退一步，请求不要用刑，因为在宫殿用刑，实在是三百年来从未有过的事。朱由检这个皇帝却并不拘泥于什么“祖宗法度”反驳说：吴昌时这厮，是三百年从未有过的人！一记闷
，把蒋、魏二人弄得哑口无言。于是“三百年从未有过”的事情上演了。宦官对吴昌时动用酷刑，把他的两腿胫骨夹断，情况极为惨酷，哀号之声响彻殿陛之间。在场的人莫不为之暗暗叹息：呜呼，国家元气丧失殆尽了，由于吴昌时已经昏
不省人事，朱由检命令把他押入锦衣卫监狱。不久，朱由检指示刑部、都察院、锦衣卫，以“把持朝政，狡百端”的罪名，把吴昌时斩首。＊＊＊在廷审吴昌时的场合，有的大臣说，吴昌时不过是么么小吏，何必如此大张旗鼓？朱由检意味深长地反诘：吴昌时是么么小吏，难道周某也是么么小吏？可见廷审吴昌时另有所图，正所谓“醉翁之意不在酒”很快圣旨就下来了，命锦衣卫差人把周延儒押解来京，听候审问。
周延儒得到消息，预感到此去在劫难逃，为了销毁罪证，临行前把储藏珍宝的三层楼阁付之一炬，多年积累起来的奇珍异宝，在五彩斑斓的烈焰中化作一片灰烬。
进京后，他从昔日的首席大臣沦为今
的阶下囚，关押在崇文门外头条胡同的关帝庙，第二天转移到正
门内的关帝庙，四面有锦衣卫兵丁看守。这种关押方式非常奇特，不在监狱，而在关帝庙，因为他毕竟是退休的首席大臣，与一般人犯有所不同。
皇帝要刑部、都察院、大理寺在三天之内，审定周延儒的罪状。这是一个棘手的案件，因为不同的人对他的功与过的评价很不一样。
都察院左都御史李邦华认为，周延儒罪不至死，希望皇上从宽发落。他在三法司会审时侃侃而谈：皇上把周延儒从田间召回，尊崇为太师太保，可谓千古奇遇。
他担任首辅的初期，办了不少德政，天下称颂太平，但是他不能始终如一，不能严以律己，结
营私，潜通贿赂，私授官职。督师期间受门生连累，贻害封疆。皇上谴责他“欺藐”是完全正确的，周延儒应当扪心自问：活在世上还有何颜面，是否能赎罪？不过按照法律条文，罪状在“失误封疆”下一等，何况皇上先前已有“曾居首辅，宽其拿解”的圣旨，请求皇上垂念国体，作出圣裁。李邦华并非周延儒的亲信，他从大局考虑，接连处死首辅大臣，似乎是不祥之兆。大理寺卿凌义渠的看法截然相反。他闭口不谈周延儒复出以后的政绩，直截了当地谴责他
的品格：有谋身的智慧，无报国的忠心，精神惯于揣摩，伎俩总归闪烁，因此一时群小依附，狐假虎威，擅自把用人行政的大权作为施恩结怨的手段，既害了自己也害了国家。法律虽然有“议贵”（为尊贵者开
）的条文，也不能对他宽恕。刑部尚书张忻则倾向于李邦华，肯定他复出以来，一向勤敏，为政府作了贡献。无奈他生
智巧，缺少正心诚意，喜爱拉关系，滥用匪人。甚至在奉命督师时，仍然庇护私，赏罚混淆，置国家法度于不顾。他的罪行严重，但有“议贵”条法，希望皇上给他一条生路。三法司首长合议的结果，一人主张从严，二人主张从宽，于是判决如下：周延儒发配边疆充军终身。
朱由检不念旧情，驳回了三法司的判决，亲自拟了一道圣旨：“周延儒机械欺蔽，比匿容私，滥用匪人，封疆已误。前屡旨已明，这所拟岂足蔽辜？姑念首辅一品大臣，着锦衣卫会同法司官，于寓处勒令自裁，准其棺殓回籍。”
圣旨下达后，内阁辅臣蒋德璟等纷纷为他求情，请求皇上“法外施仁”批准三法司的判决。朱由检再次重申“勒令自裁”已经是从宽发落了。事情再也无法挽回。
崇祯十六年（1643）某一天夜半更深之际，五十五岁的周延儒在关帝庙中，听太监宣读圣旨。念到“姑念首辅一品大臣”一句时，太监故意稍作停顿，周延儒以为皇上尚念旧情，不至于判处死刑，再三叩头谢恩。不料，接下去的是“于寓处勒令自裁”顿时失魂落魄，不停地在地上转圈子。
一直拖到四更时分，才上吊自缢。周延儒平
养生有道，长期服用人参，气绝后，四肢仍然温润如生。锦衣卫都督骆养
恐有不测，命兵丁用铁钉钉入他的脑门，然后才回宫复命。周延儒的死，比薛国观惨多了。他临终前留下了一首绝命诗：恩深惭报浅，主圣作臣忠。国法冰霜劲，皇仁覆载洪。可怜惟赤子，宜慎是黄封。替献今何及，留章达圣聪。人之将死其言也善，周延儒临死总算还知道“恩深惭报浅”…辜负了皇恩浩
，留下了最后的一份奏疏作为报答。从周延儒的复出到“勒令自裁”使得王朝末路上的回光返照般的中兴之梦。终于化作泡影。崇祯一朝五十辅臣中，有能力驾驭朝政的，除了温体仁，就是周延儒，但是这两个人都品行不端，用杨士聪《玉堂荟记》的话来说，就是“不轨于正”如果仅就能力而言，其他辅臣都无法望其项背。
周延儒死后，朱由检再也无法找到一个可以依靠、重用的辅臣，他变得更加孤独了。袁承志看完消息，联想完这些情节，嘴角浮起一抹冷笑：大明江山，果然气数已尽，哼哼。
早饭过后，袁承志信步游转，来到崇政殿前，哈木儿带领袁承志的二百名亲兵，早已经侍立在崇政殿的周围，荷
实弹，军容严整，一个个目
凶光，显得杀气腾腾。“太子爷早。”哈木儿如今早已经把自己的太子爷当作大清的神明一般，看到袁承志时，快步上前，将手中步
放在身侧，跪倒磕头“您的卫队，已经在此守候，请太子爷检查。”“嗯。”袁承志淡淡地答应一声，看到二百名士兵如此严肃，袁承志不由微微一笑：“让他们检查武器弹药，随时准备开战！不过，不用那么严肃，放松点儿，一看就是没打过仗的样子。”
“是！奴才马上去吩咐。”哈木儿噌地站起身来，向士兵们大喝道：“立正！敬礼！稍息，大家都放松点儿，放心吧，这里没有咱们的对手。”许多士兵因为哈木儿的一句话，嘴角扯出一抹难看的微笑，看起来，他们虽然久经战阵，仍然有些紧张。
今天是1643年9月26
凌晨，一行七人陆陆续续就进入了会场，这个会场在今天沈故宫的崇政殿的东厢房。正房得停尸体，在东厢房。一行七人鱼贯而入，多尔衮走在最后一位，走在最后的位置上。当他临进门之前，突然之间一回身，他看到了索尼。看到索尼以后他问索尼，哎，我说老弟，你们昨天晚上商量得怎么样啊？
打算推举谁当皇上啊？你们两黄旗有什么打算？索尼冷冷地说，先皇有儿子在，谁也别想立别人，只要不立先皇的儿子，我们两黄旗就集体反水，你看着办吧。
多尔衮一听，马上就回答说，好啊。您听出来吗？索尼话中有话啊，他已经给自己留了后手，先皇有儿子在，头一天八拜之
呢，那个时候是非豪格不可的，现在变成非儿子不可了。好啊，多尔衮心放回了他该待的地儿，进到了会场之内，对于会场外的二百名荷
实弹的士兵，大伙儿其实早就心里有数了，不过，该争的当然还是要争，要不然，这皇上如果别人来当，自己一方肯定要吃亏的啊。
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