执敬司相当于侯爵府里的内务房，薪饷比照衙门役值，正副总管甚至领有品秩，仪同七品县丞，俸帛都是朝廷按官册发的，自非铸炼房的匠人可比。
七叔听得默然，话到口边反倒没味儿了，便只一笑：“你个十六七八的
孩，想的倒是远长。”耿照面红如枣，一径抓头傻笑。“往后你也别带东西来啦，多攒点钱是真。”七叔搁了蒲扇扶起身：“有空来瞧你木
叔叔，比什么蔘药都强。”“我明白。”两人踅至后进，后边院里杂芜丛生，稍能落脚的地方都堆满柴薪，高迭逾篱，圈围得铁桶也似，居间置了个磨净的石砧。
砧畔一人呆坐，瘦骨嶙峋、黑发披覆，遮得不见面颈肌肤，
出袖底的枯指细腕白得怪异，既似生漆假偶，又有几分盐尸模样，总之就不像活物。耿照环视庭除，忍不住心里难过：“我走之后，居然没人照料两老生活！”七叔似是看穿他的心思，斜睨一眼，鼻中哼笑：“要你可怜？多事！你这两个月若少拿柴刀，进境只怕还不如他。”石砧上竖着一截
柴，怪人刀起倏落，刀柴相
的声音只比撕纸大些，木柴应声微晃，却未两断。他举刀的动作僵硬无比，仿佛胶成一团的拉线傀儡，刀落又是一声裂帛响，碗口
的硬柴摇都不摇，圈口迸出十字锐痕，竟已四分。怪人举刀、劈落，举刀、劈落…顷俄之间，石砧上的柴已被连劈十几刀，柴身却动也不动。耿照看得童心大起，拾起另一柄柴刀，喝道：“木
叔叔小心，我来啦！”唰的一刀劈下，柴微微一晃，仍不偏倒。七叔轻声喝采：“好！”耿照微笑，却来不及开口，只见怪人又劈一刀，砧上的木柴--或许该说是“柴束”--晃得更大力些，已不似前度般稳立不摇。
这是一场速度的竞赛：无论出刀有多快，一旦柴身被剖细到某种程度之后，便再也承受不了刀刃的劈削。砍下最后一刀的人，必须承担柴束飞散的责任，便算输了。这个游戏，耿照从小到大不知陪木
叔叔玩过多少回。他记得刚来长生园的时候，木
叔叔连刀都举不起来，镇
呆坐，只有耿照劈柴的当儿，才能稍稍吸引他无神的目光。为了让木叔叔维持活力，耿照花很多时间在劈柴上。不知不觉，都过了十几年。两人飞速出刀，碗口
细的木柴被连劈十余记，渐渐难以维持平衡，每每落刀的尾劲一拉，都带得整束柴不住摇晃。耿照心知崩坏在即，暗忖：“我可不能赢了木叔叔，得让他高兴才行。”唰唰连抢两刀，末尾余劲一拖，便要将木柴抖散。谁知长发怪人拦
一挥，石砧上的木柴上下两分，上半截
风飘开“唰！”散成无数细片，径
还不及一筷，宛若竹篾一般。下半截却被拖刀的力量一束，直
的停在砧上，若非周身布满密密麻麻的竖直刀痕，远看简直就像半截完好的柴，动也不动。“好！”耿照看得一愣，不
口而出，这一刀便再也出不了手。呆得片刻，院里微风轻扬，将下半截木柴吹得像重菊般四散开倒，稀哩哗啦的吹下了石砧。七叔低头哼笑，转身走进屋里。“进来吧！我早说了，你这两个月里若少拿柴刀，只怕还不如他。”耿照不觉微笑，取薄被替木
叔叔盖好下身，也随七叔进了屋里。“喏，你瞧瞧。”七叔取出一只乌木长匣，随手翻开匣盖。匣中的黄衬上置着一柄红鞘长剑，鞘宽三指，长近四尺，黄铜
口、鸟翼剑锷，形制十分朴拙。耿照捧过木匣，不觉蹙眉：“七叔，这剑…好沉！”七叔不置可否，微哼一声：“拔出来瞧瞧。”耿照求之不得，小心翼翼捧剑出匣，锵啷一声龙
，屋里顿时亮起一泓秋水。那剑剑刃甚厚，剑身从剑锷朝锋刃缩窄，
鞘处原有三指幅宽，到了剑尖剩不到两指，显然剑的主人擅长击刺，才有这样的特殊要求。他提劲轻挥几下，谁知剑刃晃也不晃，竟连一丝风声也无。“真是好刚的一把剑！”耿照赞叹：“七叔，这剑若不开锋，拿来当九节钢鞭也使得。是谁用这么重的剑器？”七叔冷笑：“这便是横疏影让你来拿的玩意儿了。好个泼辣的娘儿们！叫什么来着？”
耿照听得矫舌不下，呆了片刻，才讷讷地回话：“叫…叫染红霞，外号“万里枫江”是水月停轩的二掌院。这…这是她要的兵器？”两人对看半晌，七叔“噗”的一声，忍不住哈哈大笑，使劲搧了他后脑勺一记。
“快去断肠湖罢，傻小子！这么恶的婆娘，当心她一使怪力，摘了你的脑袋！”东海湖
城 断肠湖畔，水月停轩耿照坐在偏厅里，贮着四尺重剑的乌木长匣不敢离身，匣外裹的赭红布巾就跟他周身的衣衫一样，早被一路不停的急雨打
。领着耿照进门的老仆妇虽然替他沏了热茶，也给他一条陈旧的白棉布巾擦拭衣发，但耿照一人坐在这传说中的“男人
地”里，总觉得浑身不自在。某种奇妙的违和感，就跟浸透衣衫的
冷寒意一样挥之不去，零零落落地沾上了他。耿照以为，那是因为自己太过紧张的缘故。东海四大剑门中，水月停轩是唯一专收女徒的门派。从前在铸炼房见习的时候，水月停轩是这一大票血气方刚的
头小子最喜爱的话题，大伙儿想象水月门下都是一个个娇
婀娜、巧笑倩兮的美丽少女，总是聊着聊着就猥崽暧昧的笑成了一片。尤其洗澡的时候聊得最起劲…时光飞逝，耿照已不是十五六岁的少年了，这些日子经过前堂执敬司的历练，渐渐懂了点人情世故，不再天真的以为水月停轩里藏着一个活
生香的女儿国。事实上，水月门里规范甚严，外客无论男女，都只能进到前厅而已，距离门人生活、习艺的水上庄园还有大段距离，连窥视都不可得。耿照奉命来过断肠湖几回，虽然都是在大门外
割粮秣物资一类，对水月门规也略有耳闻。被招待到门厅里来，这倒还是第一次。从大门到此间，一路都没见到其他人。耿照枯坐两刻，等到茶水无温，渐有些不耐，心想：“水月门下不留外客，我又是男子，总是要避嫌。此间一直无人来应，倘若捱到傍晚时分，那可真是进退不得啦！”犹豫之间，又坐了一刻有余，终于忍无可忍，提声叫道：“老嬷嬷！老嬷嬷！”半天没人相应，他背起木匣，径往厅外回廊走去。
耿照没敢直接往里头闯，走到回廊入口处，隔着檐下雨瀑向外眺望。水月停轩的主体建筑沿湖而建，屋瓦连绵，缓缓伸向湖畔的一座小丘，庄园外环以高墙。
入口处的门房只是一般的百姓，并不懂武功，二、三十户人家就住在大门前后，形成一个自给自足的小小村落，家家领水月停轩的薪饷，代为看管门户，也有充作佃户杂役的。
他进来时，记得守门的是两名庄稼汉模样的中年人，一路替他撑伞到厅里，连忙提气叫唤：“大叔！有事相询，烦请来一趟！”连叫了几声，大门处却无动静。
耿照有些着恼：“这里的人，怎么一个个都聋了？”微一犹豫，循着偏厅回廊，直接往后进行去。
回廊的尽头是一处钉满碗大铜钉的朱漆大门，耿照正要推开看似沉重的门扉，忽见地上一物微微闪光，拾起一瞧，竟是一枚闪着铜光的锁头。那锁被人削成了两段，断面平滑如镜，十分新亮，便是打磨过也不见得有这么平整，显是利器所为。
耿照心中掠过一抹不祥，咿呀一声推开朱漆大门，只见地面上一条奇妙的痕迹横过青砖，仿佛是拖行着犁头或石磨一类的物事，一路迤逦着往园中拖去。只是青砖坚硬非常，究竟是什么样的东西，才能在青石铺成的廊间留下这样的痕迹？ M.NｉUDｕN xｓ.ｃＯm