“苏…苏姑娘！你…”他早知领路使神出鬼没，但从没想过须在浴房里面对她，手边连条能遮挡的布巾也无，坐在池里没敢起身，一边担心帘外的黄缨怎地突然间没了声息，忍着尴尬涩声道：“有什么事，咱们出去说可好？这儿…似乎不大方便。还有，你把黄姑娘怎么了？”
苏合薰没搭理他，俏立片刻，才冷道：“郁小娥两
之内，便会将她送出冷鑪谷。”耿照微微一怔，忽明白她指的是染红霞，几
起身，急道：“你同姥姥说了么？既然如此，事不宜迟，咱们得赶紧…”苏合薰冷冷打断他：“郁小娥不是头一次送了。我同姥姥说过。”虽在温泉之中，耿照仍是背脊发凉。
郁小娥为何送女子出谷、送去什么地方尚未可知，然而在此之前，显然她已送过了几回。当中若有什么惯性或征兆，姥姥是知道的，如同苏合薰也知道。…姥姥从一开始，就没想让我救红儿。拖延，是蚳狩云擅长的手法，靠本能便能使出，也经常使得漂亮。耿照回想天宫相识之初，姥姥便摆布过他一回。
按这形势看来，她是打算拖到染红霞出谷，反正不知郁小娥送往何处，两手一摊，这事谁也没辄。（可恶！）耿照撮拳痛捶池缘，
得水花四溅，见苏合薰转身要走，忽想起一事。“苏姑娘，我是谷外之人，本不该说这些。你与姥姥间千丝万缕的关连，
道之人非是不知，难说她们不在意。为你的安全，自好…”“我知道。”苏合薰再度打断他，虽未转身，却也没继续走。“我听见…那天你同姥姥说。”耿照一怔，微
苦笑。“我忘了。这谷里原没什么能瞒过领路使的耳目…”“我不怕死。”苏合薰截断了他的话头，冷冷道：“就算死，也不干你的事。”耿照正
道：“若你知此事之险，我至多是劝你，你年纪尚轻芳华正茂，不应把宝贵的性命浪费在暗无天的地方，但那的确不干我事。然而，若你不知自己正处于极危险的境地，我就非告诉你不可，因为你还有得选…”苏合薰总不肯听他说完。“我选了。姥姥要的，便是我要。”耿照忍不住微笑。
之前，怎会觉得她清冷呢？分明是个热心肠的姑娘啊！连一句冷话都不肯多听的，多妙的人啊！长叹了口气，点头道：“那你自个儿小心。谢谢你瞒着姥姥，特意告诉我这件事。”“你…要救她？”苏合薰忽然问。
“这件事你尽可以向姥姥报告。”耿照笑道：“因为无论是谁，都没法阻止我这么做。说与不说，其实并无区别。”苏合薰冷笑。
“你连这儿都出不去，别提越过大半座天宫，摸进定字部…”冷不防被耿照截断，抢白道：“起码现在我知道，从这里要去定字部分坛，须越过大半座半琴天宫了。按照方位推算…该是在东南边罢？”苏合薰霍然转身。
即使隔着若隐若现的蒙面黑纱，耿照仍能感觉她的眸光清澈而冷，视线却不怎么刺人，甚至能想像她微微蹙眉，轻啐着“怎会有你这种人”的模样。
“走对路，”她低道：“越过天宫，也不会有人看见。今夜子时…”忽以引路杖轻叩地面“当！”发出清脆响声，几乎掩去紧接而来的一句。
“什么？”耿照不顾身无寸缕，自池中跃起，苏合薰却已穿出吊帘，如
云化散不见。耿照急急追出，恰撞上抱衣而回的黄缨，她“呀”的一声以新衣遮眼：“你干什么？狼、变态！”忍不住咯咯笑起来。耿照没工夫分辨她是不是在偷看，连人带帘往旁边一拨，目光追着微砾的石凿地板四面投落，未见明显的
足印，显然苏合薰连这点也考量到了，在浴房内小心避开滑，鞋底居然并未踏着水渍。“喂！你不穿衣服也罢了，还要出去
晃么？”连黄缨都有些看不落了，单手叉着凹陷幅度惊人的小腴
，忍不住叨念。耿照苦于运不得先天胎息猎捕踪迹，懊恼地一捶墙壁，掉头又回到浴房中，脑海里不住回
着苏合薰撂下的最后一句：“…今夜子时，我在这里等你！”＊＊＊长榆夹道，羊肠弯绕，这条平坦的乡间小径，一路从阳光普照走到云遮雾罩，居然还不到半个时辰。
也不是突然变天，更非
薄崦嵫夜幕将至，算来没正午呢！就是走着走着，雾气毫无来由厚重起来。笔直的榆树间所渗，慢慢由雾丝成雾幔，终至雾障
离，回首不见行处。随手一捋，白条条的雾团都能翻搅如
，滴墨似的轨迹居然清晰可辨。耙梳过云雾的指掌间残留着漉漉的痕迹，每一口
入鼻腔的空气，仿佛都汲
了濡凉意，沁人心脾。
气
人…这是谈剑笏掠过脑海的第一个念头。明明适才的田园风光甚是宜人，怎地短短十里，天地仿佛变了个样？“噫”的一声，牛车又停下来，驱车的老农回头哀告，皱巴巴的老脸上甚是白惨，仿佛强忍惊惧，已是魂不附体。“老大人真不能啊，再往前走，便回不去啦。这是千真万确的事儿，老汉家世代都住在山脚下，村中走进这雾里、没再回来的，光两只手都数不来啦。真不能再走啦！往前有妖怪的啊！”饶是谈剑笏好脾气，也不
蹙眉。这话打二十里前他就听了，近十里内大雾骤起，那老农胜似念经，每进一里便要饶上一段，谈大人莫可奈何，只好解囊往老汉手里添点儿。此际打开再瞧，只余三两枚制钱，碎银还有小半块，不觉有些火气，掏与老农道：“知道您哪营生不容易，我家大人亦无榨取民富之意，都尽给了。
可您不能这样啊，这些钱好生斟酌，够一家老小子吃上月余了。我等为官也只靠一份薄俸，
不起这般要。”岂料老农将先前收的钱，一股脑儿
回他手里。“大人！老汉真不是为财，再往前与曹无异，有去无回，要老汉舍了诸位独回，又恐伤德。请几位回头罢，老汉载诸位一程，分文不取。”这下连谈大人都懵了。敢情真不是为钱！可世上，哪有什么妖怪？灵官殿中“幽凝”妖刀大杀四方的情景，倏地涌上心头，谈大人犹豫了一下，决定收回前言。
正与他推搪着，老汉突然杀猪般一叫，颤道：“来啦！妖…妖怪来啦！你、你们听…你们听！”谈剑笏内功深湛，若有人掩至，绝不能毫无所觉：听得片刻，才发现是鸟鸣有异。
这一路榆
甚深，虫鸟不绝，此际鸟叫声中却有刺耳的擦刮声响，音调呆板单调，宛若蜂鸣。谈剑笏一凛，长身穿出帘幔，将辕座上的老农遮于臂后。不及开口，一抹乌影已自林梢掠下，直冲牛车，体型与鹰鹫一般无二。
到得眼前，赫见是只周身布满铆钉合胶的木鸟！谈剑笏在利器署见过火器“寒鸦抄水”的试作，即于木鸟上装满火药，以弩
出，有例在先，故吃惊的程度远低于抱头念佛的老农民。待那木雀“泼喇！”在眼前昂起，俐落地拍了几下翅膀，踅半圈又没入雾中，谈剑笏才瞠目结舌，一句话也说不出。（简直…跟活的一样！）难怪附近的百姓要说是“妖怪”了。
见得这般栩栩如生的造物，谁能不信世上有神魔？没等谈剑笏回神，又一头木雀“泼喇！”穿出
雾，迳朝牛车俯冲而来！谈剑笏想起“寒鸦抄水”的作用，哪敢让它飞近？提真元，隔空一掌，那木雀被劈得翻转弹开，落地前“轰！”燃起烈焰，哔剥作响，鸟身的铆丁与其他金具无不熔烂变形，竟还先于熊熊燃烧的木制
体。老农目瞪口呆，仰望谈剑笏的目光陡地充满敬畏。难怪大人不怕妖怪！这是…降魔辟
的神术啊！谈剑笏不敢大意，林间充斥单调呆板的鸟鸣与扑翼声，这木雀的数量还不知有多少，若藉浓雾掩来，又或腹中藏有火器毒药一类，委实教人头疼。正自凝神，忽听篷车内一人峻声道：“辅国，让我下来。主人家便要现身，咱们登门是客，不能瞎坐着。”
正是埋皇剑冢的老台丞萧谏纸。谈剑笏头都大了。台丞腿双不便，若离牛车，必成标靶，届时群雀齐至“熔兵手”纵有惊天之能，也没有悉数挡下的把握，赶紧劝解：“台丞，敌人的数目不明，待属下清出场来，您再下车罢？”
萧谏纸冷道：“不如放火烧山，也好清仔细些？”谈剑笏不是没考虑过，只是满山生灵俱付一炬，委实不忍，心想台丞这杀
也太雷厉了些，虽说台丞总是对的，但少伤性命也没错，回禀道：“台丞，咱们快些走也就是了，山中草木禽兽甚多，一把火烧了，未免有伤清明。”萧谏纸疏眉冷哼道：“你还认真考虑啊！不准再打了，造这头木鸟的花费，你我五年的俸禄加起来都不够赔！你要想告老长居这覆笥山，我给你写奏摺，犯不着这般痛下决心，断了回头之路。”
谈剑笏讷讷收招，心想老台丞目光如炬，他的话多半是不会错的，赶紧唤随车的两名院生抬下轮椅，亲自将老台丞抱上去，给了碎银打发老农回去。
“也让他们走。”萧谏纸的目光仅在院生身上停留一霎，淡淡移开。“两个时辰之后，此地候我。”院生们不敢违拗，俯身应和。
谈剑笏还待相劝，老台丞却仿佛预知他的反应，冷道：“接下去的路，有你帮推轮椅便是，用不着别人。”
谈大人一听，顿时心花怒放，面上却不好显
，轻咳两声，对院生挥手：“你们先陪老人家回去。两个时辰后来此候着，沿途小心。”院生四目相觑，心想：“台丞不是才说过么？莫非话中有话？”
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