大郕弘道六年八月，穆宗驾崩。太子继位，即后世所称郕炀帝。
炀帝好内远礼，昏庸无道，以至民不聊生，四处强豪纷纷揭竿而起。其中以前身西蜀神教的蜀军最为势大。蜀军统帅姓楚名暮，年貌似在二十五、六，处事英明决断，治军严整，礼贤下士。自三年前云盘岭下誓师起事，蜀军不断克城掠地，进
郕都明京，至今已打下中原大半江山。蜀帅楚暮亦威德
重。于是各路人马络绎来投。这
蜀军向北
进，至建业城下。建业守将瓦松，久慕楚蜀之名，早引之为明主。当下大开城门，不战而降。蜀军入城，稍事整顿。不一，先前遣出之斥候小队回报，郕炀帝拜忠烈候白前为上将军，引
兵五十万，浩浩
往建业杀来。那白前乃初郕忠烈公白术后裔，精通兵法，英勇善战。因建业距离明京不远，炀帝即便再昏庸，亦知此役关系重大，是以倾尽
兵良将，悉数仍由白前调用麾下。楚暮闻报，乃派遣心腹大将苏合，引兵十万，从建业至城外八十里青龙峡处，沿途埋伏。自己则领大军缓缓北上，以为接应。
这
正午，大军驻扎造饭。楚暮与众将聚在中军帐内会议。忽然亲兵传报，辕门之外来了两位少年，为首一位声称姓漻，乃是主帅故
，
求一见。楚暮一怔，忙亲自
出辕门。只见两骑一前一后，只在地下刨蹄。前面那马，背上坐着一位俊美少年，
角含笑，微微向他点头。后一匹马上那少年相貌甚丑，神情有些木讷。见到楚暮之后，呆了片刻，才翻下马鞍，躬身行礼。楚暮抱拳躬身，向那俊美少年道：“属下参见少主！”
那少年见到楚暮出来，却不下马，模样甚为倨傲。蜀军诸将见了，正待喝骂。忽见主帅竟执下属礼，恭敬参见，不由都惊得呆了，纷纷拿眼看他，心下均道：原来漻清少主，竟是这样一个秀美弱质的孩子！
漻清见他行礼，轻轻跃下马背，伸手相扶。一面笑道：“小楚别来无恙！我可想得你紧！”
众人见他不过十三、四岁年纪，却将看来大他一倍，且平素军威甚重的主帅呼为“小楚”不由心中尽皆浮起怪异感觉。
楚暮恭敬道：“多谢少主抬爱。请入大帐奉茶。”不着痕迹
开漻清双手。漻清一笑，颔首道：“有劳小楚前面带路。”
入帐坐定奉茶，楚暮摒退众将，问道：“少主怎有空来？主上是否亦在途中？”
漻清笑道：“师父又闭关哩！不曾同来。这回他需七
方出。我闲着无事，想起与你两年不见，甚为想念，便带了荆介一路北上寻你。”那木讷少年站在漻清身后，本在微张大口，四处打量。此时忽闻主子提及自己姓名，不由一愣。
楚暮闻言，苦笑道：“主上若知少主擅自下山，恐将不悦。”
漻清笑道：“若师父知我是来寻你，那便无妨。”
楚暮暗叹。正因你来寻我，他才更为不喜！
原来那楚暮本是成
飞鼠，八年前在云盘岭中为维泱收服，送与漻清为宠。漻清心甚喜之，名其为“小楚”时时与之嬉戏。后维泱见它乖觉精灵，堪可造就，闲时便也传授些修炼之法。它本身已有数百年修为，此时得明师指点，进步更是神速，两年之后便已修成*人形。维泱见他成*人之后姿容瑰丽，风度翩翩，想到这三年来他竟与漻清
夜相伴，共枕而眠，心中甚不痛快。于是时常借故将他派遣下山，而另寻了个丑陋愚笨的孩子，与漻清作伴。漻清初时不喜，但经维泱软语温言相哄，又觉荆介虽然迟钝，总算憨厚忠诚，殊不讨厌。于是渐渐也就罢了。
楚暮觉出维泱对己不善，他见事甚明，便主动提出下山创立神教。维泱只要他肯远离漻清视线，自然甚么都好，当即应允。
楚暮颇有雄才，此时借了维泱在云盘岭，及整个巫山地区的盛名，顺利聚集民众，不几年便将西蜀神教经营得有声有
，发展成为教众数万的天下第一大教。他虽为神教实际首脑，却不敢僭越，自己避为副教主，而虚教主之位以待维泱。三年前大郕境内烽烟四起，楚暮顺势揭竿，带领教众誓师起义，与群雄共逐天下，遂成一方霸主。但他并不称王，仍以维泱下属自居，平素便在帐中供奉维泱与漻清长生牌位，令全军皆知。
楚暮自然明白自己因何会为维泱见弃。此时见漻清竟主动寻来，
不住心中暗暗叫苦。暗想也就只你，竟对主上一片心思，睁眼如盲。
但这话却不好明说。楚暮只好苦笑道：“可惜属下军务
身，恐怕亦无法陪伴左右，供少主差遣。少主还是请回吧！”漻清见他着急
赶自己走，却并不动气，笑道：“怎敢耽误你正事！我随师父修行多年，仙术上已略有小成。若我多留数，行军打仗之际，或可助你一臂之力。”楚暮听得心中一动。漻清累世修行，因而入门极快；兼之维泱不辞辛劳，自各处觅来奇珍异宝，毫不吝啬地尽数送入鼎中，炼制仙丹，喂与他食。是以漻清此时虽尚年幼，修为却已非同小可。连楚暮亦自问非他之敌。若能得他之助，今
与郕军决战，取胜自然更为容易。然而楚暮也只这么想想。若真要亲口应允，置维泱的心头
于战场险地，他却万万无此胆量。于是苦笑道：“无需劳动少主大驾了。今之仗其实并不凶险，属下早已安排好策略，遣人依计而行。此役稳胜无疑。”漻清闻言，脸现失望之
。停了片刻，正开口，忽然帐外亲兵大声禀报道：“启禀主帅！苏合将军败回，正在帐外候传！”楚暮大惊“霍”地站起。苏合乃他军中头号大将，武功韬略均仅输自己半筹。他心知郕庭孤掷一投，倾朝而出，此战必不易与。为稳妥计，特派苏合亲自领军埋伏。万没料到连他也败了。心中极想出去探视，转头看了漻清一眼，犹豫起来。他毕竟是自己名义上的主人，怎好就此将他抛下不理？
漻清笑道：“小楚便当我不存在好了。只管将人唤入问话。”
楚暮告了个罪，朗声发令。不一刻，便见两个亲兵抬着副担架入来。苏合浑身浴血，奄奄一息躺在其上。
楚暮再惊。对方竟能令他伤重至此，功力必不下于自己！抢前扶住苏合臂膀，急问道：“究竟发生何事！对方竟不中伏么！”他本教苏合在青龙峡外挑衅，许败不许胜，将敌军引入险地之后，再以伏兵一举歼之。料想计划周密，必能奏效。谁知一经
战，竟连己方主将亦重伤败回。不由大是丧气。苏合“嗬嗬”连声，终究受伤太重，说不出话来。两眼翻白，气息将尽。漻清在一旁见了，伸手捏个法诀，将一团白芒送入苏合
口。苏合得他法术疗伤，力气稍复，艰难地开口道：“不…敌人本，本已中计入伏，我方…我方大胜，谁知，谁知对方忽然来了个妖道…法力…远胜末将…末将不敌，只身败回报信，可，可那与我同去的…十万儿郎…咳咳…却…却…”终因受伤太重，身体毁损过度，一口气提不上来，就此气绝。
楚暮一震。对方能一举歼灭十万雄兵，仅只苏合一人
身。而他虽勉强撑回，终仍伤重不治。这是何等惊人的法力！楚暮忽然失去了自起兵以来，一直坚定于心的必胜把握。漻清走到他面前，踮起脚尖摸了摸他头，怜惜道：“莫难过。我来帮你。”便如数年前，楚暮仍是飞鼠之形时，漻清常做的那样。
楚暮一时不知该如何反应，呆了片刻，苦笑道：“还是先让属下试试能否制敌取胜，再论是否需要劳动少主大驾罢！”于是下令三军撤回建业。心道，此城乃明京门户之地，敌方对它定是志在必得，若要
战，当是己方有城可守比较稳妥。好在此时大军距离建业不远，楚暮令副将石斛调度主力大军分批撤回，自己则带着三千兵马断后。楚暮等人坠在最后，不久便见北方烟尘滚滚，迅速
近。楚暮一愕，心道敌人这快便赶上来了？待定睛一看，松了口气。原来诺大烟尘之中，却只裹着一人，并非他所担心的大军
境之局。同时亦可见那人功力深厚，足下之力竟堪比数万大军。于是心中暗暗戒备。同时下令断后军士立定转身，摆开阵势，原地待命。那人瞬间奔近，怒发冲冠，大吼道：“何人是那姓楚的反贼？！”
楚暮踏前一步，道：“在下楚暮。阁下何人？竟助纣为
，甘为那昏君卖命么？”那人大怒道：“呸！你趁老子连翘不在，使
计于青龙峡中，杀了我数十万儿郎！老子是来找你算帐的！”楚暮一听，不由啼笑皆非。知他是
人，也不答话，传令亲兵挥舞令旗，三千断后兵士便一队一队，互小跑穿行起来，瞬间已换了数个阵形，向连翘冲杀过去。这阵形变化乃是武穆所传，楚暮以之对战杀场，未尝败绩。谁知那连翘根本不管这些，鼻子朝天一哼，双手结印，唤来金箭无数，往蜀军阵中
而去。楚暮忙撑开壁界相护。但终究地域太广，他灵力稍逊，壁界的强度便不足，被连翘数番猛攻，片片碎裂。蜀军顿时死伤惨重。楚暮大怒，长剑指天，左手捏诀，立时天昏地暗，狂风暴起，带着无边砂石向连翘冲去。
连翘大喝一声：“来得好！”双掌外推，竟将楚暮法术生生击散！
楚暮
口如遭雷噬“蹬蹬”后退数步，气血翻腾，忙深
一口气压住。连翘亦不好过。他为逞强，不肯如楚暮般后退化力，受击远比他更为强烈，登时便已受伤，硬是“咕咚”一声，将已涌入口中的鲜血
回。同时暗暗心惊。但他
子暴烈，当下不顾己身伤势，高举右拳，口念发咒，灵力迅速汇聚，其势竟犹胜之前！眼见便是非同小可的法术。楚暮自与他硬对一掌，此时仍灵力涣散，难以凝聚。见他这快便可发动下一法术，不由心内骇然。但此时情势所迫，他不得不强提灵力，功聚双掌，脑中疾速思索可接住此招的良方。
忽听连翘暴喝一声，挥拳虚击脚下。“轰隆”巨响连震，大地寸寸断裂。蜀军站立不稳，纷纷跌在地上。楚暮所站之处，更是倏然裂开一条巨
。楚暮猝不及防，向下坠去。忙提气轻身，向外急纵。哪知空中落下无数大小石块，往他顶上砸去。楚暮回身躲避，一口气尽了，复向下坠去。裂同时“轧轧”作响，又向中心合拢来，眼见便要将楚暮活生生夹毙其间！忽然一声清脆的童音暴开：“休伤我小楚！”漻清拔剑在手，足尖一点，身随剑走，向连翘刺去。
连翘见他小小孩童，原未将他放在眼里。待剑将及身方惊觉不妥。原来漻清剑上“噼啪”作响，竟带了强烈雷电！剑风凌厉，直有排山倒海之势。
连翘不敢硬接，急忙侧身躲避，哪知漻清剑锋一偏，斜向下指，连翘这样一躲，正正罩在他剑芒之下，便似整个人自动将小腹送上他剑尖似的。连翘大骇之下，疾向后纵，再无法顾及未完的法术，地上裂
向内合拢之势立停。楚暮觑到机会，一跃而上，心中暗呼万幸，趁连翘下盘不稳之时，袖中飞刀连珠般将出来，直取他周身诸大
。连翘就地一滚，狼狈避过，正待爬起，忽然“铮”地一声，漻清长剑擦耳而过，钉在地下，斩断他数
发丝。连翘死里逃生，四肢不住一阵发软。趁此间隙，漻清左手微弹，白芒闪过，连翘身体一，便再动弹不得。漻清笑着走近，拔剑回鞘，道：“看你技艺不凡，这便杀了甚为可惜。不如降了我们罢！后必不会薄待你。”转头望向楚暮，道“小楚你说是不是？”楚暮垂目躬身道：“少主所言极是。”此时早有幸存蜀兵跑近，将连翘绑个结实。连翘眼见大势已去，长叹一声，便即降了。楚暮于是吩咐亲兵，带他下去安置。
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