严格说起来，乔尔住的地方和父母住的老宅并不算远，但是几乎从懂事后，乔尔就不常住在家里。
早年是因为求学关系，乔尔个人的求学历程遍布全世界，英国、法国、国、美国、日本、台湾、澳洲、南非、阿拉伯联合大公国等等，他都待过，如果有机会看他的文凭，那简直就跟看联合国公文没两样。
不过，不要问他为什么连南非、阿拉伯联合大公国也可以留学，因为他会告诉你：去研究钻石、挖石油不行吗？
实际上，非洲与政情不稳定的地中海附近各国，是玩美Club某一阵子的活动范围，所以他才去。
毕业后，他更没机会回家，因为除了处理公事之外，他人根本不在英国，所以他今天突然回来，让老管家又惊又喜。
“少爷，
回来。”“好久不见了，老杨。”乔尔亲切地笑了，然后介绍着：“这是兰，我的未来
子。”“耶？！”老管家吃惊地瞪大眼。
这个…里头那个…少爷有两个
子？“父亲、母亲，和马特尔家的人都到了吗？”乔尔没理会他的疑问，接着问道。
“都在。”
“很好，那我们先进去了。”
牵着苏兰，乔尔率先进屋，客套地对着里头对坐的四人打招呼：“各位，晚安。”
看见苏兰，霍曼夫
同时皱了下脸，但也没有多说什么。“乔尔，先坐下来吧。”霍曼爵爷说道。
“是，父亲。”
乔尔带着兰，在另一边坐下，然后看向在场四人。
“我想，就不用客套了，我直接说明请马特尔先生、小姐过来的目的，首先，是今天早报上的那则新闻，请问是谁主张要发布这则不实的消息？”
“那是我和令尊、令堂共同的决定，它是公告，不是什么不实的消息。”约翰·马特尔语气不善地说道。
“那么，恕我失礼地问一句，请问订婚的当事人，是马特尔先生吗？”
“当然不是，是你和苏珊妮雅。”他明知故问！
“我记得我拒绝过了，”乔尔的语气依然温文有礼，旁人察觉不出来，但是兰可很清楚他正在慢慢累积怒火。
乔尔愈不给对方余地，表示他的怒火愈高。
“联姻是两个家族的决定，只凭你一句不要，根本不具任何效力。”约翰早就和霍曼夫
套好词了。“婚姻若是当事人说的不具效力，那么谁说的话才具有效力？”乔尔笑笑地转向自己的父母“需要我请杰克堂哥出面，由他来作决定吗？”
霍曼夫
一惊。“这是我们的家务事，当然不必…劳动家族长出面。”如果让杰克出面，事情就会变得很可怕。
简单来说，家族长的决定等同全家族的决定，其命令在霍曼家族是凌驾一切的。
“既然是家务事，那么我应该有表达意见的权利。”不多为难自己的父母，乔尔再度转换对象“我直接说重点吧，去年夏天，我父亲在赌桌上输给你一万英磅，签了借据，也写了还款期限，但我父亲始终无法偿还，他为了回本，所以一赌再赌、一输再输，结果累积的债务更加惊人，他更无力偿还。
于是你提出两家联姻的邀请，附以抵销借据为条件，所以我父母就答应了，并且帮忙说服我同意婚事。”
说到这里，他顿了顿。
“我应该没有说错吧？”乔尔的眼神扫过四人的表情。
“乔尔，你怎么会知道这件事？”霍曼爵爷很震惊。明明说好这件事，谁都不能
出去的！况且，霍曼家族不容许有人染上赌瘾，并且举债的丑闻。
“天下没有永远的秘密，何况社
界并没有什么秘
粕言。”乔尔微微一笑“不过父亲，希望这是第一次，也是最后一次由我出面解决这件事，请你以后别再玩了。”这是身为人子最诚心的建言。赌博，绝不是什么好玩的事。
霍曼爵爷敛下表情，不语。
“那么，接下来就是我和马特尔的事。”他转换对象“马特尔先生，我可以替父亲偿清欠款，婚约就此取消，你同意吗？”
“消息已经公布出去，现在取消，你将我们马特尔家的面子置于何地？”要取消哪有那么容易。
“很好。”嗯，预料之内的答案“兰？”
“嗯。”苏兰会意，将带来的部分资料拿出来，递了出去“马特尔先生，请看一看。”
“有什么好看！”
“不看，你会后悔。”苏兰非常公式化的笑容。
什么意思？
约翰接过，一入眼，就是自家公司三年前的年度营利报表，还有提报给政府财政部门的报表，接着是近两年的…
“这…这是从哪里来的？！”丢下报表，约翰气愤地吼道：“到底…是谁在毁坏我公司的名誉？”
“是毁坏吗？”乔尔故作惊讶“那么，把这份资料交给有关当局应该没关系罗？我想，政府一定也很想知道到底是谁在造谣。”他作势要离开，约翰马上阻止。
“等一等！”
“还有事？”乔尔回头。
“你…有什么条件，说吧！”
“很简单，登报声明婚约的事是误报，马特尔家向霍曼家族道歉。”乔尔很干脆地开出条件。
“不可能！”事关家族声誉和面子，约翰连考虑都不必就直接拒绝。
“那就没什么好说的了，”他挽着苏兰打算走人。“兰，你说，我们先把资料送到哪里比较好？财政单位、查税单位，还是股市的…”
“等一等！”约翰马上出声叫住他们“误报…我可以承认，但道歉办不到。”
乔尔好笑地看着他“马特尔先生，现在不是在谈生意，也不是在市场买东西，可以你来我往地进行杀价游戏，这是条件，接不接受只有一个答案。”
“你要这样
我，我也可以将令尊聚赌欠债的事公开，这样对大家都没好处。”“是没好处。”乔尔同意“不过，我父亲顶多是损失名誉，这对整个霍曼家族来说，并不算是什么丑闻。但，这些报表一旦送出去，会有什么后果不必我说，你应该也很清楚。怎么样？答不答应在你，一句话，”
如果不是为了父亲、为了正式公开兰的身分，他不会浪费时间在这里跟一个“阿斗”谈判。
“哥…”
苏珊妮雅再任
，也知道现在的情况对马特尔家绝对不利，如果家族毁了，她就什么都没有了。“好，我答应。”约翰说道“但是你要把资料全部给我，并且不能留备分。”
“可以，也请你
出家父所签的借据，明天会有人把钱送到贵公司。”约翰从
口的内袋掏出一只信封“这是借据。”“谢谢。”乔尔送上资料袋，两方
换“最迟后天早上，我希望可以看到你的道歉启事。否则，我既然能查到这些，当然也能查出更多你不想被人知道的事，就算不动用家族的力量，我也有对付你的办法，这一点，请你记住。”英国有名的优雅贵公子，绝对不好惹。约翰心一惊。
“哼！”拉了妹妹，他转身就离开。
虽然不甘心，但也没办法，筹码没了，他们当然只有退场，约翰没有笨到在这种时候逞强，继续跟霍曼家族结仇。
乔尔轻笑一声，回过头。
“父亲，这是你的借据。”他将东西
出去。“取消这场婚约，父亲有其他意见吗？”“没有。”确定借据正本无误，爵爷点了火，将它往暖炉里丢。
“乔尔…我们…”霍曼夫人迟疑着。
“不必再说，我都明白，但我希望不会有下次。”乔尔微笑地望着母亲“另外，我带兰回来，正式介绍给你们，她将成为我未来的
子。”“伯父、伯母，你们好。”进来到现在，此刻她才有机会打招呼。霍曼夫
对望一眼。“乔尔，你…真的确定了？”经过刚才的事，现在他们也不好反对，但霍曼夫人还是不死心地问。
“是。”无庸置疑。
“那么…你自己决定吧，我们没有意见。”在这种情况下，他们还能有什么意见？
明明凭儿子的条件，要娶什么样的名媛淑女没有，他却偏偏选一个…没背景、地位的孤儿？他们真不不明白。
“谢谢父亲、母亲，那么我和兰先离开了。”对于父母亲的“无能反对”他当作没看见，挽着兰轻松地走出祖宅。
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“这样好吗？”离开祖宅，在外面的餐馆享受完晚餐，然后回到两人的住处，兰才将心里的疑惑问出口。
“有什么不好？”
端过兰调配的花茶，乔尔没忘记把兰安置到自己怀里，悠哉地享受两人时光。
“约翰·马特尔看起来很不甘心，而令尊和令堂…还是很希望你娶一个身分相当的淑女来当
子。”她没忽略约翰临前不甘心的一眼，也没漏看爵爷和夫人眼里的可惜和无奈。
“别担心，就算约翰·马特尔想变什么花样，也得先解决他自己的财务危机。”
其实，马特尔家的财务一直在恶化，所以他才设计乔尔的父亲，让他背负一笔债务。
霍曼家族虽然有钱，但各自的家庭开销仍是自行负责，除非有什么重大变故发生，否则本家是不可能无故支援的，但外人并不知道这一点。
但约翰利用了霍曼家爱惜名声这一点，想说只要联姻成功，乔尔不会不管
子娘家的事，再者，有这层关系，要向霍曼家族银行贷款就比较容易。而他父母亲除了因为赌债而答应这件婚事之外，也寄望与有钱的马特尔家族联姻，提高他们在家族里的地位。
很可惜，他从来不是一个会按照别人的期望过活的男人，他们是挑错对象打如意算盘了。
“至于说到我父母亲的意见…”乔尔让她躺入
中“我要娶的，是一个‘子’不是‘身分地位’这种东西，要跟子过一辈子的是我，所以我的意愿比较重要。”“这样好吗？”这样好像很不孝。
“事关我自己的终生幸福，当然要努力争取。”他没兴趣成为玩美Club里的第一个苦情男“还有什么要问的吗？”
“…没有。”就算有，他也会觉得那不是问题吧！
“那么，换我问了。”他换了语气“如果我父亲与母亲依然反对，你会放弃吗？”
放弃…
躺在他怀里，苏兰依然会觉得不好意思，但多了一种难以言喻的安心感。
她在成长的过程一直是半工半读，睡眠不足、忍受饥饿是家常便饭，她早就习惯。
后来她当上中国城的厨师，虽然待遇比较好，可是生活仍然很简约，直到过上乔尔，她的生活才真正稳定。
虽然同住在一个屋檐下，但乔尔在的时候不多，多半的时候她还是一个人生活，自己照顾自己。
生活稳定下来后，她不必在学校与打工地方奔波，乔尔甚至鼓励她多去旁听、充实自己。
他们同在美国求学的那一年，她学了非常多东西，她选修法语、德语，而乔尔就是她会话的练习对象，涤讪她通晓多国语言的基础。
这些年来，说是她照顾他，事实上，他为她做的才真正难以计数。
无论发生什么事，他对她的态度总是很坚定，从来没有把她摆在后面过
就像在他的父母面前，他紧握住她的手不放，像是在对她保证…什么都不必担心，他不会放开手，一切有他在。
拾手，她轻碰着他的脸…
这男人就算有恶质的时候，也从不掩饰他的心意…
“你会放弃吗？”覆住她的手，他再问一次。
苏兰柔柔地笑了，摇摇头说：“不会。”
“真的？”这么快就肯坦白了？
“嗯。”她点头，示意他低下头，然后才附在他耳边说道：“因为，我喜爱你，很喜爱很喜爱。”
乔尔讶异地望了她一眼，看见她略带羞涩的笑容，忍不住低首深吻住她。
“兰，你总是这么让我讶异…”
他知道他的兰会学会勇敢、学会在他面前坦白，但没有想到会这么快。
“因为，在这方面，我不想输给你。”她对他的心意，不会比他浅，应该传递给他的，她要慢慢学着不再掩藏。
除了喜爱，她同样信任他所有的一切。
“兰，”他笑唤一声“你呀…会让我更着
的！”说完，乔尔又低吻着她，再抱她回房。兰的光采或许从现在开始才要真正绽放，不过，她是他的女人了，谁都别想垂涎。
【全书完】
编注：
知蓝洛与夏水心之
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