“我们小红楼的厨艺你还满意吧？”沁竹经过
汉身边时随口一问。“难吃死了！”
汉显然不太开心。“什么最出名的酒楼，我看是难吃出名吧！”“是吗？可是我们小红楼的美食人人称赞呢！”沁竹以为这人又在捣乱了，她看向在一旁紧紧望着她的丈夫，一脸莫名。
“就说说这道吧！明明该是糖醋的，偏偏用辣椒入味，差点害我舌头麻掉；这道该是用清蒸的，偏偏就是油炸，腻死人了；还有这道…”等
汉将桌上的菜一一数落完，沁竹也花容失
了。他还
挑食的。“这怎么可能？”难道是馥兰？
“没错。正宗小红楼的菜让你吃了，恐怕只是浪费我的精神，倒不如下点重些的味道，看能不能清清你的口臭。”馥兰一脸得意地站在不远处说。“没想到你这张臭嘴还
挑的嘛！”“你怎么这样！”沁竹轻斥她一句。馥兰一向对自己的手艺极为珍视的，没想到今天会为了这人坏了自己的菜。
这姑娘
有趣的。汉闻言不怒，反而淡淡地笑了。“罢了罢了，今天就当是我栽在你们手上，付钱了事吧！”他伸手往怀里一掏“咦？”“怎么，你不会是想吃霸王餐吧？”嫣菊脸色不佳地走了过来。这个人怎么这么麻烦？
“我记得明明还有银子的啊！奇怪了。”
汉在怀里左掏掏右掏掏，就是掏不出个子儿来。“算了吧！今天就算是我们请你。”沁竹总是这么好心。
“这怎么成？我们又不是姐夫，老做善事。要每个人都像他这样，咱们小红楼还用做生意吗？”嫣菊不依地叫着。
“是咧！看他肯定是故意耍赖的，别饶他，我看把他送官府好了。”馥兰就是看这家伙不顺眼。
“人非圣贤，孰能无过呢？我都能原谅你们的无礼了，你们也该体谅体谅我吧？”
汉根本就是故意
怒她们姐妹。“你这小子，别欺人太甚！”馥兰倏地扬起藏在身后的荬刀往桌上砍去．要不是
汉的手缩得快，恐怕他就得缺几
手指了。“哎呀！娘子，你怎么这般狠心？就算为夫我再怎么不堪，你也不该斩我手指啊！我又不赌钱。”
汉朗声大叫。乍听之下以为他是被吓得大叫，可仔细一听，就听得出他声音里有着笑意。“别叫我娘子！你若再多说一个字，看我不直接砍到你脸上！”馥兰
森森地瞪着他。“噢！”
汉捂住嘴，果真不再出声。“你看该拿他怎么办才好？”嫣菊问沁竹。
“你说呢？”沁竹看向魏千云。
“送官罗！”其实平
的魏千云应是大力饶过这人的，可是他偏不想放过眼前这人，硬是要让这人难堪。谁教这人调戏他的爱
在先，打败他在后。“喂。别这样嘛！我有手有脚，只要有人肯雇用我，我什么差事都肯做的。让我做工抵饭钱也行。”
汉两眼一溜，急忙说。其实他只是故意闹她们的。再一想，大哥应该与她们的大姐咏梅成亲了，只要找到咏梅，还怕找不着大哥吗？反正他闲云野鹤、四处为家，只要不在京城遇见那些他不想见的人，他自然轻松开怀。
“没人要你说话。”馥兰斜眼一瞟，还有意无意地举起菜刀威胁。
“那就留他下来打杂吧！也好让他赚点盘
。你们说如何？”沁竹见此人只不过嘴巴坏了些，人倒不差。“不妥。”魏千云听她这么说，脸色一变。“谁也不知道他的来历，也不知道他来这儿的目的，更何况你们三姐怎么可以跟他这种人混在一起？而且晚上你同我回府之后，万一他有什么坏心眼，你说怎么办才好？”
“是啊，我没想到呢！”沁竹迟疑了。
“你别以小人之心度君子之腹好吗？我一向行得正坐得直。我也想欠人家的，就让我替你们打打杂吧？”
汉大声地说。他见沁竹最好心，一脸哀求地望着她“我原是来京城访友的。可是人没找着，却被人偷走了身上所有银子，现在只能落京城，连家乡都回不得了。”“你们说话啊…”沁竹明知这人只是博取她的同情，可她就是不忍心，只得向其他人求援。
“别听他的！狗嘴吐不出象牙，准是哄人的。”嫣菊也不赞成他留下。刚才看他和三姐夫过招，他的功夫肯定在她之上，留他只是让姐们不安心。
“哎呀，小姐姐，我看你光是端盘的几招功夫就已经盖世绝顶了，其他功夫必定更高深莫测，我想留下来向你讨教几招呢！你舍得就这样赶我走？要有人欺负我，没人替我出头的。”
汉的嘴甜得可以挤出
来。“算你会说话。”
汉几句话说得嫣菊心花怒放，也没心思去反对了。“你说呢？”沁竹看向馥兰。
馥兰蹙眉瞪着
汉，他却回了她一个无赖笑脸，她的眉拧得更紧了。“你想留下可以，不过可得好好洗个澡，那把
七八的胡子也给我剃干净。还有，所有
重的工作可都归你。你先考虑好了，要不行，还是自动上衙门报到吧！”“你们这些女人家都做得来了，我这身强体壮的大男人还会做不来吗？”
汉咧嘴一笑，好像一点都不意外馥兰会留下他。“既然连馥兰都这么说了，留你便是。可是…”
“你是担心馥兰和嫣菊的安全吧？干脆我们也住下好了。反正你在府里待着也无聊，倒不如和她俩做伴，我也好在一旁保护你们。”魏千云一向疼她们姐妹，也就依了她们。不过他还是频频瞪着那
汉。“是啊！这也是个好办法。”嫣菊笑说。小红楼自开张以来，一向都是自家人张罗一切，当老爹进宫当御厨后，一切事情均落在她们四姐妹身上，较
重的堡作对她们而言难免辛苦。现在有了这小子，她们总该可以轻松些了吧！
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“嫣菊小姐姐，柴都劈好了。”阿牛笑嘻嘻地走进来。
“噢，真谢谢啦！”现在
重的工作全交给阿牛，她可乐得逍遥自在。那阿牛就是当
吃霸王餐的汉罗！他洗净身上的脏污，换了身衣裳，看起来倒也像个样儿；可他偏偏就是不肯剃掉脸上那堆胡子，看起来有点吓人。她们哪里知道，他们曾有一面之缘，他是怕被她们姐妹认出。现在情况这么有趣，他才不想被揭穿呢！最后是馥兰举刀相向，他总算在她的“
威”之下勉强把七八糟的胡须剪短，馥兰也折衷地让他保有短须。他只称自己为阿牛，真实姓名不得而知，不过看他工作勤劳、为人虽溜滑却不失正派、嘴巴又甜的份上，嫣菊和沁竹都对他
好的。惟独当初引他来小红楼的馥兰仍旧对他不假辞。在魏千云的坚持下，阿牛只得窝在后头的柴房里。好在现在天气暖和，冷不死人，阿牛倒也任天由命，开开心心地住下了。反正他一向以天地为家，到哪就睡哪，只要饿不死就成了。
“阿牛，跟我上街选菜。”馥兰从后头走出来，冷冷地说。
“是，菜刀姐…不，馥兰姐。”
“少姐啊姐的叫个不停，你明明比我们老多了，别把我们也叫老了。”馥兰头也不回地抛下一句话。
“她看我不顺眼。”阿牛语气颇多无奈。
“她是看谁都不顺眼。”嫣菊笑嘻嘻地说。她这姐姐脾气一向
怪，久了自然就会习惯了。“也对。”阿牛对她抛下一个笑容，急忙跟在馥兰后头出去了。
一路上，馥兰冷眼看着他和摊贩打招呼。他也真是厉害，在小红楼打杂也不过半个来月的日子，可街上每个摊子都和他
得像是一家人似的，买同样的菜只花了她以前买菜时的一半价钱，这点她确实对他甘败下风。“馥兰姐，我听你们的名字是兰、竹、菊，应该还有位梅姐吧？怎么这些日子都没见着她人呢？”回程时阿牛问道。他还记得那位嘴巴犀利的咏梅，她和唐清涛到后来有情人终成眷属，也是喜事一桩。
“有是有，不过他们夫
俩去南方游玩了。算算时间，也快回来了吧！”馥兰不怎么想和他攀谈，冷冷地回答。难怪这些日子他都没见着大哥和咏梅，原来他们南游去了。反正现在他乐得当打杂的，等到大哥回来之后再好好一叙吧！
阿牛自然也听出了馥兰的排斥，可他不了解她的排斥从何而来。除了第一次见面时他间接得罪过她之外，他们之间应该没有什么梁子吧？
“你除了对你的妹夫言听计从外，好像哪个男人都不理哦？”他有些不满地说。
“我…哪有！”馥兰不自在地回话。连他都发觉了？不好不好，要他知道她心里暗恋着妹夫，一定会被他笑死的。
“咦，你的脸红了呵！是不是天气太热了？要不要坐下来休息一会儿？”阿牛贴心地问。其实明眼人一看，也知道阿牛对馥兰实在体贴，可馥兰眼里只有魏千云，根本不将一个打杂的放在眼里。
“我没事。还是赶紧回去吧！晚了会赶不及开门的。”馥兰回避着说。
她有心事。阿牛望着她疾行的背影，感觉到她很不快乐，清丽的脸上也没有笑容。这是她天生的，还是为谁而忧郁？-
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“菜刀姐，外头有位左公子指名要见你呢！”阿牛走进厨房大声说。
“不见。我们小红楼又不是做‘荤’的，没有陪酒。”忙着烧菜的馥兰头也不抬地回答。
“可是那公子
给我一两银子，说是你的爱慕者，想同你说说话啊！”阿牛搔搔头，颇感为难“我已经收了人家银子，你别让我被客人骂嘛！”一锭银子在他手中抛啊抛的，肯定就是左公子赏他的。馥兰抬眼瞪他“谁教你要收人家的银子，活该。我说了不见的。”
“可是我看他文质彬彬的，家世也不错，菜刀姐一点都不心动吗？”阿牛还不知死活地追问。
“我喜不喜爱不关你的事，你这么关心做什么？’’馥兰手中抓着菜刀，
霾密布的脸显示她的菜刀随时可能会
手飞出。“好嘛！我去还给人家便是。”阿牛讷讷说着，转身离开。
这阿牛，真憨得像牛！馥兰的嘴角微微扬起。但再一想，他这人最狡诈了，肯定是猪吃老虎，哄她的。
没多久，一阵惨叫声传人她耳里，她立即想到是那位左公子。阿牛对他做了什么？她丢下手边东西，急忙奔出去。
只见嫣菊在一旁笑得蹲在地上，而沁竹也是抑不住笑意，其他人更别说了。她连忙寻找阿牛，正看见他把银子放回左公子的衣袋中，而左公子…她看了竟也控制不住地扬声大笑。
“阿牛，你在做什么？”她又好气又好笑地赶到纠
在一起的两人面前，那位瘦巴巴的左公子被健壮的阿牛
在地上，嘴里又了个馒头，只剩双手双脚胡乱挥动，样子可笑极了。“我同这位公子说你不肯见他，无功不受碌嘛，我当然也就不好意思收他的银子。谁知道他硬是不肯收，拼命推托，害得其他客人都注意到我们，我只好让他安静下来，才好还他银子嘛！”阿牛一脸傻愣地说。
旁人听了阿牛直愣愣的话，都当他是傻小子一个；可夏侯三姐妹知道他可是油腔滑调得让人头疼，他肯定是故意让那位左公子出糗。
“你快放开左公子，真不像话！”馥兰忍着笑说。
“好嘛！”阿牛犹一脸无辜地放开左公子。
“左公子，真是失礼了。我家这小厮没礼貌，人也笨，得罪你了。”馥兰扶起瘫软在地上的左公子。
“不…不碍事。”左公子明明就坑谙气了，还得看心上人的面子连说不打紧。
“我待会儿把这混蛋教训一顿，他以后就再也不敢啦！”馥兰将左公子扶坐稳当，再瞪着阿牛“还不快向左公子道歉！”
“噢！对不起啊，左公子。虽然我不知道为什么要向你说对不起，可是馥兰姐叫我说，我就说罗！”阿牛一脸憨傻地说。
“你…”左公子气得脸部
搐。“别和他计较，别和他计较。”馥兰连忙
话，免得害左公子气死在小楼。“这样吧！我敬你三杯，算是赔礼。”说完，她举杯干脆地喝下三杯酒。“阿牛，你跟我来。”她离开前对左公子歉然一笑，回头又对阿牛不假辞
地命令。“噢！”阿牛跟在馥兰身后，一个旋子面对左公子，背后的长辫准确地甩在左公子脸上。“对不起，左公子，那一两银子我已经还你，别跟我讨啊！”“你…”左公子指着阿牛，就快
不过气了。“你在搞什么鬼？”来到后院，馥兰一翻身就是张冷脸。
“啊？我只是觉得菜刀姐好像不喜爱他嘛！就想
怎样才能让他却步，不敢再来打搅你。”阿牛还想像刚才那样憨憨傻傻地蒙混过去。
“少在我面前装疯卖傻！别人当你是傻蛋，我可清楚你油腔滑调，聪明得紧。”馥兰白他一眼，可其中藏了些许笑意。
“你不想见他嘛！要他天天上门，肯定把你烦死了，我干脆一次就整得他不敢再来，让你耳
子清静些，不好吗？”阿牛说得理直气壮。“可要你是对每位客倌都这样，咱们小红楼还要不要做生意啊？胡闹。”明知道阿牛比她年长，脑筋比她灵活，她就是忍不住说他两句。
“嗯。”阿牛点点头算是听她话，然后他眼神一变，原本的清朗突然加了几分欣赏“刚才看见你笑了，好美。”
馥兰怎么也料想不到他会说出这种话，一时愣住了。她眨着眼，喉头像是被东西堵住似的，发不出声音。
发觉自己失态的阿牛神情一改，伸手打了自己几巴掌。“哎呀！瞧我狗嘴吐不出象牙。你一定是要这样骂我的，对不对？”他这么一带，倒也打散了刚才有些停滞的气氛。
“你知道就好。进去干活！”馥兰不明白自己的心口怎么会跳得这么快，明知他口没遮拦，最爱以惹恼她为乐，还是在心中有那么一点点的窃喜…
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“你滚出去啦！”随着阿牛窜出来，从厨房又跟着飞出一把菜刀。显然是刚才被惹恼的馥兰丢出来的。
阿牛回身轻松地用两只手指夹住菜刀。每每被馥兰这么训练。他接兵刃的功夫肯定增强不少，这全都拜脾气不佳的馥兰所赐呢！
而其他客人早习惯了，若有什么打斗还会当成是街头卖艺呢！怪只怪小楼名声响亮，找麻烦的人自然就多了。好在咏梅和沁竹嫁的都是武功不凡之人，她们四姐妹也没吃到什么亏。
“你倒
乐在其中的嘛！”魏千云坐在一角，语气中颇含讽刺。“反正菜刀姐老是闷着也难过，我就给她出出气嘛！不好吗？”阿牛不客气地在魏千云对面坐下。
“看你说话有条有理，武功也属名门正派，为何甘于窝在小红楼当个打杂的，不会觉得太大材小用了？”魏千云几番刺探都查不出此人来历，更担心他是想对夏侯姐妹有何不轨。
“你是想问我待在这里的目的吧？”阿牛自然明白他的用意“放心吧！我并无不轨意图，只不过访友未遇。听说他出远门了，我想等些时候他会回来的，到时你就不用担心我了。”他等的就是唐清涛。反正现在他受困于最不愿回来的京城，起码有个菜刀姐可以让他逗点乐子，过得也就不怎么难过了。
“你总有姓吧？”阿牛阿牛的，他的温雅风范都被这名字给坏了。
“姓班。叫班阿牛。”阿牛抓过后头的长辫甩啊甩，脸上大刺刺的笑容摆明了就是故意惹恼他。
“哼！”与这条牛相处这些日子来，他的忍耐力增进了不少。
“喂！蒋小平，我以为你不敢再上咱们小红楼了，今几个是怎么啦，又来讨打了？”前头的嫣菊突然冒出一句。蒋小平曾经是小红楼的常客，也是京城有名的恶霸之一，想要将她们四姐妹全纳为他的小妾，却被当时还没娶咏梅的唐清涛教训一顿而不敢再上小红楼。今儿个不知是什么风把他吹来了。
“嘿嘿，我就是知道你那姐夫不在才来的。少了咏梅、沁竹不打紧，还有馥兰和你这小辣椒嘛！今儿个就跟大爷我一块儿回府吧？”蒋小平这些日子来仍旧对夏侯家姐妹念念不忘。但在这两年间咏梅、沁竹相继出嫁，让他扼腕不已。今
终于让他逮到机会，没有男人给她们撑
，他可以将他们姐妹带回去了。只要生米煮成饭，还怕她们不从吗？“呵，你还没学够教训哪，你忘了那年我姐夫是怎么修理你的？”居然有这种小人，敢大言不惭地说他是趁她们姐妹孤苦无依才上门抢人的。他可不知道现在小红楼不但有阿牛在，还有功夫高强的三姐夫呢！
“你别说这么多了，要就乖乖跟我走，不然我让小红楼生意做不下去。”蒋小平威胁道。
“哎呀！姐夫，你听听他说的，他要我们生意做不下去呢！”嫣菊假装害怕地跑到魏千云身边哭诉。
“哦？”魏千云懒懒回头，看见一名一身贵气的男子“这是谁？”
“一看就知道不是好人嘛！笨！”阿牛一句话骂了两个人。
“你这小子不怕死啊！”蒋小平冲过去揪着阿牛的衣领，可是拉了老半天，他都脸红气
了，阿牛还是稳稳地坐在椅子上。“喂！你们在一旁看什么热闹，快来帮忙啊！”蒋小平没办法，只好回头向手下求救。大伙一拥而上，将阿牛拖到地上一阵
踢打。馥兰听见外头又起争执，以为阿牛又惹什么祸，抄着菜刀又冲出来，但见他被一群人围殴，花容失地大叫：“你们是谁？快放开阿牛！”“哟，是你啊！美人儿。虽然你妹妹出嫁了，可还有同样美
的你在等我呢！别急别慌，大爷这就带你回府，你再也不需要碰触那些油腻腻的东西了。”蒋小平一把拉起馥兰就要走。“放开我！”馥兰情急之下举刀相向，被蒋小平一把挥掉。
“姐夫，你帮帮忙啊！”嫣菊知道自己打不过他们，但也不能让蒋小平把馥兰拉走啊！可魏千云却动也不动，她真慌了。
“放心吧！他一个人可以对付的。”魏千云指向在地上打滚的阿牛。虽然众人对他拳打脚踢，他却看得一清二楚，阿牛根本没事，只是在地上耍赖。
“他？”嫣菊想起阿牛功夫也不弱，于是对着他大喊：“阿牛，馥兰要被拉走啦！救救她啊！”“要我救她是可以啦，不过我有个条件。”阿牛灵活地跳起身，一个飞身闪过众人，落在嫣菊面前。
“你倒拿起架来啦！”嫣菊没好气地说。但见馥兰情势危急。她也只好一口答应了“好啦！都随你啦！”
“这可是你说的哦！魏公子也听见了，待会儿你可别说话不算话。”阿牛一脸
诈笑容。“好啦！快点救人啦！”嫣菊气恼地推了他一把。
“是，小姐姐。”阿牛一个翻身，稳稳落在小红楼门口，挡住了正在推推拉拉的两人“这位大爷等等。”
“你让开！”蒋小平不耐烦地叫着。就算只拉一个姑娘回去他也够本了，那最小的嫣菊一副还没长大的模样，不要也无妨。
“可是你也没问人家姑娘要不要跟你走，这未免太霸道了点。”
“要你管！你只不过是个打杂的，别管闲事，小心我叫手下打你一顿。”蒋小平挥挥手要手下上来。
“哎呀，君子动口不动手嘛！这样拉拉扯扯地多难看。”阿牛见刚才摆
的人又围上来，不开心地聘了一声，然后飞快的欺身过去，一阵混乱后那群没用的手下就全被他摆平了。然后他又笑嘻嘻地闪回蒋小平身边。“怎样，你还有什么招数？没的话请把馥兰姐还给我。”他笑容可掬，伸手要拉馥兰。
“我…我…”蒋小平声音渐弱，最后竟放开馥兰落荒而逃。
“嘿嘿，菜刀姐，我还有点用处吧？”阿牛笑咪咪地看着馥兰。
“嗯，多谢了。”馥兰有些勉强地说，她脸上惊魂未定的模样让人好心疼。
“你也不是乏人问津的嘛！怎么还没嫁出去呢？”阿牛打趣地问。
“难不成要我嫁给像刚才那种人？那我还不如常伴青灯算了。”她一想起那混帐就生气。
“哎呀！那可不成，要你当尼姑去了，谁当我娘子？”阿牛扬声叫道。
“你胡说什么？”馥兰见他老不正经的，不把他的话当真。
“我才不是胡说。刚才我向嫣菊姐说了，要我救你也成，可是有条件的，而她也答应了。不信你问魏公子，他也听到的。”阿牛得意洋洋。
“什么条件？”馥兰看向嫣菊和魏千云，他们耸耸肩，表示不知。
“不是什么强人所难之事啦！只是要你当我媳妇儿。”阿牛说得理直气壮。可他只是存心惹恼馥兰，没一点认真的。
“这还不算强人所难？你这条牛也未免太异想天开了。，’馥兰白他一眼，没搭理他，转身要进厨房。
“我很认真的。”他口是心非。
“若你真喜爱我，天都要下红雨罗！”馥兰被他这么一逗，心情好像好些了。
“咦，你怎么都不上当？这样子不好玩。”阿牛跟着她身后晃进厨房。“可是你怎么会认为我不会喜爱你呢？”
“谁会喜爱我？”馥兰轻叹一声。
“你是说…因为沁竹姐？”阿牛小心地猜测。
“说你聪明，你还真的
聪明的，一猜就中。”馥兰看见他的手上有点伤痕，肯定是刚才和那群无赖打架时伤着的，他脸上也有伤呢！“瞧你，都受伤了。在这等着，我去拿葯来。”她说完又闪身离开。“不用了。”阿牛虽然扬声唤她，可她还是没有回头，他自然知道她是在逃避。很显然的她有着心结。只是为何？他无从得知，毕竟连她亲姐妹都没发现，他这外人替她
什么心呢？
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